Στη μάχη των δισεκατομμυριούχων ιδιοκτητών εταιρειών κατασκευής πυραύλων, ο Τζεφ Μπέζος θα νικήσει τελικά τον Ελον Μασκ. Ο ιδρυτής της Amazon δήλωσε τη Δευτέρα ότι θα ταξιδέψει στο Διάστημα τον Ιούλιο, όταν η Blue Origin, η εταιρεία πυραύλων που ίδρυσε πριν από περισσότερο από δύο δεκαετίες, πραγματοποιήσει την πρώτη της επανδρωμένη διαστημική πτήση. «Από τότε που ήμουν πέντε ετών, ονειρευόμουν να ταξιδέψω στο Διάστημα», έγραψε ο 57χρονος Μπέζος στο Instagram. Ο αδελφός του, Μαρκ, θα τον συνοδεύσει, ξεκινώντας «τη μεγαλύτερη περιπέτεια, με τον καλύτερό μου φίλο».
Ο Μπέζος ανακοίνωσε το ταξίδι στα μέσα μιας ιδιαίτερα δραστήριας χρονιάς για τις επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις. Οι μεγαλύτεροι ανταγωνιστές της Blue Origin στην κατασκευή ιδιωτικών πυραύλων, SpaceX και Virgin Galactic, ανακοίνωσαν και οι δύο ταξίδια για να μεταφέρουν διάφορους επιβάτες σε εκτοξεύσεις ή πτήσεις πάνω από τον πλανήτη, αλλά καμία δεν έχει αναφέρει κάποιον επιβάτη τέτοιου υψηλού προφίλ ακόμη. Το ταξίδι μπορεί να φέρει στο προσκήνιο την Blue Origin, η οποία υιοθέτησε μια πιο αργή προσέγγιση στην ανάπτυξη των σκαφών της σε σχέση με τις άλλες εταιρείες, και πρόσφατα ηττήθηκε από την εταιρεία του Μασκ σε διαγωνισμό για το ποιος θα κατασκευάσει το επόμενο σκάφος που θα προσεδαφίσει αστροναύτες της NASA ξανά στη Σελήνη.
Η SpaceX έχει δύο αποστολές τους επόμενους 12 μήνες που θα στείλουν πολίτες στη γήινη τροχιά. Η πρώτη θα ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο και θα μεταφέρει τον δισεκατομμυριούχο ιδρυτή του Shift4 Payments, Τζάρεντ Ισαακμαν, και τρεις άλλους ερασιτέχνες αστροναύτες. Η δεύτερη, με κράτηση της εταιρείας Axiom Space, θα μεταφέρει τρία οικονομικώς επιφανή άτομα και έναν αστροναύτη που εργάζεται για την εταιρεία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Ο Μασκ δήλωσε πως θέλει να πάει στον Αρη, ωστόσο δεν έχει ανακοινώσει σχέδια για να πάει στο Διάστημα στο εγγύς μέλλον. Ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής της Virgin Galactic, Ρίτσαρντ Μπράνσον, περιμένει πάνω από μία δεκαετία για να ταξιδέψει με το SpaceShipTwo, το οποίο ανταγωνίζεται τον πύραυλο New Shepard του Μπέζος. Η εταιρεία του ολοκλήρωσε την τελευταία δοκιμαστική πτήση τον περασμένο μήνα και ο Μπράνσον είναι πιθανό τελικά να μπορέσει να ταξιδέψει φέτος.
Η SpaceX εκτοξεύει τακτικά τους πυραύλους Falcon 9 σε τροχιά για περισσότερο από μία δεκαετία, συμπεριλαμβανομένης της μεταφοράς φορτίων και αστροναυτών της NASA στον ISS. Η Axiom Space την προηγούμενη εβδομάδα ανακοίνωσε τρεις επιπλέον πτήσεις σε τροχιά χρησιμοποιώντας την κάψουλα Crew Dragon, ενώ η SpaceX σχεδιάζει επίσης να στείλει τον δισεκατομμυριούχο ιδρυτή της διαδικτυακής εταιρείας ενδυμάτων ZOZO, Γιουσάκου Μαεζάουα, σε ένα ταξίδι γύρω από το φεγγάρι στο διαστημικό σκάφος επόμενης γενιάς Starship.
Αντιθέτως, η Blue Origin έχει πραγματοποιήσει μέχρι στιγμής μόνο μια σειρά από 15 μη επανδρωμένες δοκιμαστικές πτήσεις του New Shepard. Ο πύραυλος αυτός σχεδιάστηκε για να μεταφέρει έξι άτομα σε σύντομες πτήσεις που φθάνουν πάνω από το υψόμετρο των 100 χιλιομέτρων, που θεωρείται η άκρη του Διαστήματος, αλλά στη συνέχεια επιστρέφουν αντί να επιταχύνουν στις υψηλές ταχύτητες που απαιτούνται για να εισέλθουν σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η εταιρεία ανακοίνωσε τον Μάιο ότι είναι έτοιμη να βάλει ανθρώπους στην επόμενη δοκιμαστική πτήση της στις 20 Ιουλίου, την 52η επέτειο της προσσελήνωσης του Apollo 11 στο φεγγάρι. Ενώ ο Τζεφ Μπέζος βρίσκεται αρκετά χρόνια στο προσκήνιο, ο αδελφός του Μαρκ ζει μια πιο ιδιωτική ζωή. Είναι συνιδρυτής και γενικός συνεργάτης της HighPost Capital, μιας ιδιωτικής εταιρείας μετοχών, ενώ στο παρελθόν εργάστηκε ως επικεφαλής επικοινωνιών στο Ιδρυμα Robin Hood, μια φιλανθρωπική οργάνωση κατά της φτώχειας στη Νέα Υόρκη. Ο Τζεφ Μπέζος ανακοίνωσε τον Φεβρουάριο ότι θα παραιτηθεί από διευθύνων σύμβουλος της Amazon στις 5 Ιουλίου, επειδή θέλει να δώσει περισσότερο χρόνο και ενέργεια σε άλλα ενδιαφέροντά του, συμπεριλαμβανομένης της Blue Origin. Προβλέπει ότι τις επόμενες δεκαετίες, εκατομμύρια άνθρωποι θα ζουν και θα εργάζονται στο Διάστημα.
Ονειρο ζωής
Ο τουριστικός πύραυλος της Blue Origin με τον οποίο θα πετάξουν τα αδέλφια πήρε το όνομά του από τον Αλαν Σέπαρντ, τον πρώτο Αμερικανό που πήγε στο Διάστημα, το 1961. Η Blue Origin δεν έχει ακόμη ανακοινώσει το κόστος των εισιτηρίων, αλλά δημοπρατεί μία θέση στην πτήση της 20ής Ιουλίου. Η υποβολή προσφορών έχει φθάσει τα 2,8 εκατομμύρια δολάρια με σχεδόν 6.000 συμμετέχοντες από 143 χώρες. Η εκτόξευση του New Shepard θα πραγματοποιηθεί στην ιδιοκτησία της Blue Origin στο Δυτικό Τέξας. Σε ύψος περίπου 75 χιλιομέτρων η κάψουλα που μεταφέρει τους επιβάτες θα διαχωριστεί από τον εκτοξευτή. Στη συνέχεια, οι αστροναύτες θα λυθούν και θα βιώσουν την έλλειψη βαρύτητας για σχεδόν τρία λεπτά προτού η κάψουλα επιστρέψει στη Γη. Επειδή η κάψουλα είναι πλήρως υπό πίεση, δεν απαιτείται από τους επιβάτες να φορούν ειδικές στολές ή κράνη. Ο Μπέζος πιστεύει ότι θα είναι ένας νέος άνθρωπος μετά το ταξίδι του στο Διάστημα. «Αλλάζει τη σχέση μας με αυτόν τον πλανήτη, με την ανθρωπότητα», δήλωσε. «Η Γη είναι μόνο μία. Θέλω να πάω σε αυτήν την πτήση, γιατί είναι αυτό που ήθελα να κάνω όλη μου τη ζωή».
