26 Νοεμβρίου 2003
Το υπερηχητικό επιβατικό αεροπλάνο Concorde κάνει την τελευταία του πτήση, επιστρέφοντας στη «γενέτειρα» του, κοντά στο Μπρίστολ της νοτιοδυτικής Αγγλίας. Εκεί παραμένει έκτοτε.
To Concorde, που αναπτύχθηκε από κοινού από τη Γαλλία και τη Βρετανία, άρχισε τις εμπορικές πτήσεις του τον Ιανουάριο του 1976.
Ένα σημαντικό επίτευγμα όχι μόνο της αεροναυπηγικής αλλά και του ντιζάιν, με τα χαρακτηριστικά φτερά του σε σχήμα «Δ», μπορούσε να κάνει το ταξίδι από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο σε περίπου 3,5 ώρες, πετώντας με ταχύτητα 1.350 μιλίων την ώρα (2.170 χλμ/ώρα).
Κάπως έτσι, το Concorde έγινε σύμβολο όχι μόνο της ταχύτητας, αλλά και της πολυτέλειας. Χωρίς, ωστόσο, να λείπουν και τα προβλήματα.
Όσοι ζούσαν κάτω από το πέρασμα των δρομολογίων του διαμαρτύρονταν για τον υπερβολικό θόρυβο.
Ο μύθος
Το εισιτήριο για ένα μέσο υπερατλαντικό ταξίδι κόστιζε περίπου 12.000 δολάρια, για αυτό και το Concorde μετέφερε την αφρόκρεμα από τις δύο πλευρές του Ατλαντικού: Οι επιβάτες του ήταν ένα συνονθύλευμα πλούτου, δύναμης και διασημότητας.
Σχεδόν από καμία πτήση δεν έλειπαν οι διάσημοι επιβάτες, από γαλαζοαίματους και μοντέλα έως ροκ σταρ. Τραγουδιστές όπως ο Sting, ο Bruce Springsteen και ο Paul McCartney συνήθιζαν να λένε και ένα τραγούδι όταν ταξίδευαν, αφού ανάμεσα στη σαμπάνια που έρεε άφθονη και το μενού που περιελάμβανε χαβιάρι, αστακό και πάπια πορτοκάλι, οι επιβάτες γίνονταν συχνά μία παρέα.
«Ο κόσμος με ρωτάει πώς ήταν να πετάς το Concorde. Και πάντα έλεγα ότι ήταν σαν να έχεις δώσει σε έναν οδηγό λεωφορείου μία Ferrari για να παίξει», έχει πει ο Richard Westray, πιλότος που πέταγε Concorde από το 1999 έως το 2003.
Το δυστύχημα
Ωστόσο, η ιστορία του Concorde αμαυρώθηκε από το τραγικό δυστύχημα της 25ης Ιουλίου του 2000, όταν ένα αεροπλάνο της Air France συνετρίβη μετά την απογείωση από το Παρίσι, σκοτώνοντας και τα 109 άτομα που επέβαιναν σε αυτό, καθώς και τέσσερα ακόμα άτομα στο έδαφος.
Όλες οι πτήσεις των Concorde καθηλώθηκαν στο έδαφος για έναν χρόνο μετά το δυστύχημα.
Υπό το βάρος του υψηλού λειτουργικού κόστους και των μειωμένων πωλήσεων εισιτηρίων, η British Airways απέσυρε τον στόλο των Concorde της τον Οκτώβριο του 2003. Η Air France είχε προσγειώσει τα δικά της Concorde τον Μάιο του 2003.
Όμως, η γοητεία την οποία ασκούσε το υπερηχητικό αεροπλάνο στους θαυμαστές της αεροναυπηγικής ήταν τόσο ισχυρή, ώστε πολλά κομμάτια των αεροπλάνων πουλήθηκαν σε τιμές που ξεπέρασαν κάθε προσδοκία. Μία κουβέρτα από ένα Concorde που είχε αποτιμηθεί στα 100 δολάρια, πουλήθηκε σε δημοπρασία αντί 2.000 δολαρίων και μία πόρτα έφτασε στα 33.000 δολάρια. Ανώνυμος πλήρωσε 550.000 δολάρια για την «μύτη» του αεροπλάνου.
Τον Αύγουστο του 2020, η Virgin Galactic ανακοίνωσε τα σχέδιά της να συνεργαστεί με την Rolls Royce για τη δημιουργία ενός υπερηχητικού επιβατικού αεροπλάνου που θα ταξιδεύει τρεις φορές στην ταχύτητα του ήχου. Και τον Ιούνιο του 2021, η United Airlines ανακοίνωσε τα σχέδιά της να επαναφέρει μία υπερηχητική υπερατλαντική πτήση στους αιθέρες, με ένα αεροπλάνο 88 θέσεων της αμερικανικής εταιρείας Supersonic, που θα μειώσει τον χρόνο του ταξιδιού από το Λονδίνο στο Νιούαρκ στο μισό, στις 3,5 ώρες. Οι δοκιμαστικές πτήσεις θα αρχίσουν το 2026.
