Στις 28 Δεκεμβρίου 2014 έπιασε φωτιά στο στενό του Οτράντο, στην Αδριατική Θάλασσα, το Norman Atlantic. Ήταν λίγο πριν τις 6 το πρωί και βρισκόταν 81χλμ. βορειοδυτικά της Κέρκυρας, ενώ εκτελούσε το δρομολόγιο από την Πάτρα στην Ηγουμενίτσα και την Ανκόνα.
Μια πυρκαγιά ξέσπασε στο κατάστρωμα των οχημάτων λίγο πριν τις 6:00 τοπική ώρα, μισή ώρα μετά την αναχώρησή του από την Ηγουμενίτσα. Η πυρκαγιά εξαπλώθηκε και παρά τις προσπάθειες εκκένωσης υπήρξαν δώδεκα θάνατοι από τη φωτιά και δεκαοκτώ αγνοούμενοι. Δεκαοκτώ άνθρωποι κυριολεκτικά «εξαφανίστηκαν». Ακόμη και για τους ειδικούς, η περίπτωση του Norman Atlantic αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στα ναυτικά χρονικά.
Οι εκθέσεις έδειξαν ότι στο πλοίο επέβαιναν 499 άτομα, από τα οποία 487 ήταν επιβάτες και 55 μέλη του πληρώματος. Από την πυρκαγιά εν πλω και από τις μετέπειτα προσπάθειες ρυμούλκησης του πλοίου έχασαν τη ζωή τους έντεκα άτομα (τρεις Έλληνες, δύο Ιταλοί, δύο Γερμανοί, ένας Τούρκος, ένας Γεωργιανός και δύο Αλβανοί ναύτες που συμμετείχαν στην επιχείρηση ρυμούλκησης).
Εννέα τα θύματα (τρεις επιβάτες Έλληνες, δύο Ιταλοί, δύο Γερμανοί, ένας Τούρκος και ένας Γεωργιανός) έχουν περισυλλεγεί και αναγνωρίστηκαν, ενώ 18 άλλοι επιβάτες θεωρούνται ακόμη αγνοούμενοι. Δύο ναύτες του αλβανικού ρυμουλκού Iliria πέθαναν στις 30 Δεκεμβρίου κατά τη διάρκεια της ρυμούλκησης του ναυαγίου.
Ηχητικό ντοκουμέντο από την στιγμή που το πλοίο εκπέμπει σήμα κινδύνου, ακούγεται ο πλοίαρχος να λέει «Προς όλα τα πλοία, προς όλα τα πλοία! Mayday! Mayday! Σήμα κινδύνου» και στην συνέχεια αναφέρει ημερομηνία και ώρα. Η επιχείρηση διάσωσης κράτησε 36 ολόκληρες ώρες.
Τα βίντεο που τράβηξαν με τα κινητά τους οι επιβάτες είχαν συγκλονίσει όλον τον πλανήτη, όπως και οι περιγραφές τους τις δραματικές στιγμές της εκκένωσης του πλοίου.
«Έσπαγαν τα σχοινιά με τα οποία προσπαθούσαμε να δεθούμε για να ανεβούμε στην ανεμόσκαλα» ανέφερε πατέρας δύο παιδιών, που προσπαθούσε να βοηθήσει τα παιδιά του να δεθούν με τα σχοινιά των διασωστών προκειμένου να εγκαταλείψουν το φλεγόμενο πλοίο.
Στις αρχές του 2017, ομάδα Ιταλών εμπειρογνωμόνων διαπιστώνει σε πόρισμά της, το οποίο είναι 650 σελίδες, σειρά λαθών και παραλείψεων τόσο κατά τη φόρτωση του πλοίου και την αντιμετώπιση της φωτιάς, όσο και κατά τη διαδικασία εκκένωσής του.
Σύμφωνα με το πόρισμα, δεν τηρήθηκαν αποστάσεις ασφαλείας μεταξύ των οχημάτων, ενώ η ηλεκτρική σύνδεση των φορτηγών-ψυγείων με το πλοίο εκτελέστηκε από μαθητευόμενο ηλεκτρολόγο, που μόλις είχε επιβιβασθεί και όχι από τον αρμόδιο ηλεκτρολόγο του πλοίου. Ακόμη αναφέρεται ότι δεν έγινε επαρκής έλεγχος για αποφυγή εισόδου και παραμονής λαθρεπιβατών στα γκαράζ. Τουλάχιστον τρεις διασωθέντες, βάσει του πορίσματος, δεν ήταν εγγεγραμμένοι στη λίστα επιβατών.
Η πυρκαγιά ξεκίνησε από το κατάστρωμα 4, ενώ οι εμπειρογνώμονες σημειώνουν ότι υποτιμήθηκαν από τουλάχιστον δύο μέλη του ιταλικού πληρώματος οι πρώτες ενδείξεις καπνού. Δεν έγιναν, βάσει του πορίσματος, οι απαραίτητες ενέργειες για να μην εισέλθει καπνός στο μηχανοστάσιο, ενώ ένας εκ των μηχανικών φέρεται να εγκαταλείπει τον χώρο χωρίς να ενημερώσει τη γέφυρα του πλοίου. Ζητήματα φαίνεται ότι υπήρξαν και με την ενεργοποίηση του συστήματος κατάσβεσης drencher στη ζώνη όπου εκδηλώθηκε η πυρκαγιά.
Οι εμπειρογνώμονες θεωρούν ότι «το συνολικό σύστημα διαχείρισης της κατάστασης έκτακτης ανάγκης από την πυρκαγιά στο γκαράζ του πλοίου “Norman Atlantic” παρουσίαζε εμφανή και εγγενή ελαττώματα, συναφή επίσης και με την υψηλή πιθανότητα ανθρώπινου σφάλματος».
