Τέσσερις δεκαετίες αφότου προτάθηκε η δημιουργία της Διώρυγας του Παναμά, ένα γαλλικό πλοίο, το Alexandre La Valley, ολοκληρώνει την πρώτη εμπορική δίοδο. Η απόσταση που χωρίζει τη Νέα Υόρκη από το Σαν Φρανσίσκο δια θαλάσσης είναι πλέον κατά 8.000 ναυτικά μίλια (σχεδόν 13.000 χιλιόμετρα) μικρότερη.
Η Διώρυγα του Παναμά θεωρείται ένα θαύμα της αμερικανικής μηχανικής και ένα από τα σημαντικότερα δημόσια έργα του 20ου αιώνα. Εδώ και τουλάχιστον 100 χρόνια αποτελεί μία κρίσιμη αρτηρία για την παγκόσμια οικονομία.
Η Διώρυγα του Παναμά ενώνει τον Ατλαντικό με τον Ειρηνικό Ωκεανό μέσω ενός καναλιού 65 χιλιομέτρων, επιτρέποντας για παράδειγμα στα πλοία που ταξιδεύουν από την Ανατολική στην Δυτική Ακτή των ΗΠΑ να συντομεύσουν το ταξίδι τους κατά 8.000 ναυτικά μίλια.
Η κατασκευή της διώρυγας άρχισε το 1904 και το έργο κόστισε 375 εκατ. δολάρια.
Τα αρχικά σχέδια για έναν λαμπρό εορτασμό των επίσημων εγκαινίων της διώρυγας εγκαταλείφθηκαν, λόγω του ξεσπάσματος του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου.
Τις επόμενες δεκαετίες, η διώρυγα έβαλε τον Παναμά, μία χώρα με λίγους φυσικούς πόρους, στην παγκόσμια οικονομική σκακιέρα.
Οι ΗΠΑ είχαν τον έλεγχο της διώρυγας έως και το 1979, στη συνέχεια η διαχείριση του έργου γινόταν από την επιτροπή στην οποία συμμετείχαν οι ΗΠΑ και ο Παναμάς, ενώ ο πλήρης έλεγχος πέρασε στον Παναμά την 31η Δεκεμβρίου του 1999.
Τα τελευταία χρόνια, καθώς τα πλοία γίνονται όλο και μεγαλύτερα, η διώρυγα χρειάστηκε να επεκταθεί.
