Στο 11ο Λύκειο στο Περιστέρι ο κ. Χάρης Καρώνης έχει αγγίξει τα όρια του μύθου. Εχουν περάσει 30 χρόνια από τότε που το «παιδί της Δυτικής Οχθης» αποφοίτησε από εκεί ακολουθώντας μια ενδιαφέρουσα πορεία με αρκετές στροφές και φτάνοντας σήμερα όχι μόνο να θεωρείται ο πατριάρχης των ψηφιακών πορτοφολιών, eWallet, αλλά και ο πρώτος Ελληνας που κατόρθωσε να δημιουργήσει έναν «μονόκερο» (unicorn), όπως ονομάζονται οι startups εταιρείες που υπερβαίνουν σε αποτίμηση το 1 δισ. δολάρια. Κάτι βέβαια που καθιστά και τον ίδιο αυτοδημιούργητο δισεκατομμυριούχο.
Λογιστικά τουλάχιστον, αφού η αποτίμηση του δημιουργήματός του, της Viva Wallet, ξεπέρασε τα 2 δισ. δολάρια με την εξαγορά του 48,5% από την J.P. Morgan Chase. Γι’ αυτό και σήμερα ο ίδιος προβάλλεται πλέον ως παράδειγμα σε πολλά νέα παιδιά που ετοιμάζονται να ανοίξουν τα φτερά τους ότι όλοι μπορούν να τα καταφέρουν. Και ο κ. Καρώνης, που μεγάλωσε στα Μυκονιάτικα του Περιστερίου, είναι από τους ανθρώπους που μπορεί σήμερα να υπερηφανευτεί ότι τα κατάφερε. Μπορεί κάτι τέτοιο να μην ήταν στο μυαλό του όταν ως παιδί έκανε το «τσιράκι» του ηλεκτρολόγου πατέρα του, Αντώνη, η πορεία του, όμως, έδειξε ότι είχε την ικανότητα να βλέπει μπροστά.
Και με τις εμπειρίες και τις γνώσεις που πήρε ως βάση πέτυχε τελικά στα σταυροδρόμια που του εμφάνιζε η ζωή. Και η αλήθεια είναι ότι υπήρξαν πολλά έως ότου φτάσει την περασμένη εβδομάδα στο μεγάλο deal καθιστώντας το δημιούργημά του ευρωπαϊκό δούρειο ίππο για τη μεγαλύτερη αμερικανική τράπεζα, η οποία ουσιαστικά θέλει να το καταστήσει παγκόσμιο κέντρο τεχνολογίας.
Ιδιο μερίδιο
Είναι μάλιστα μια συμφωνία σημαντική και από το γεγονός ότι δεν αφορά το σύνολο των μετοχών, ως είθισται, αλλά μόνο το μερίδιο των έως σήμερα μετόχων μειοψηφίας. Κάτι που σημαίνει ότι τόσο ο κ. Καρώνης όσο και ο συνοδοιπόρος του από τα χρόνια του ραδιοφωνικού σταθμού των 90s Jeronimo Groovy Μάκης Αντύπας δεν μειώνουν το συνολικό μερίδιο που διακρατούν και το οποίο φτάνει στο 51,5%. Και ας εξετάστηκαν αρκετά σενάρια, όπως ομολογεί στο «ΘΕΜΑ» ο κ. Καρώνης, ακόμα κι αυτό μιας αναλογίας 80-20 υπέρ της αμερικανικής τράπεζας.
Επικράτησε όμως «Harry’s way», όπως τόνισε πηγή με γνώση των διαπραγματεύσεων. «Δεν θέλαμε να φύγουμε, ούτε θα φύγουμε. Εμείς θέλουμε να μεγαλώσουμε την εταιρεία. Και αυτή η συμφωνία είναι ένα ακόμη βήμα», δηλώνει στο «ΘΕΜΑ» ο κ. Καρώνης, υπενθυμίζοντας ότι είναι μια συμφωνία από την οποία οι 200 εργαζόμενοι θα επιβραβευτούν συνολικά με 100 εκατ. δολάρια! «Αυτή είναι και η πεμπτουσία της συμφωνίας. Οι βασικοί μέτοχοι συνεχίζουν ως έχουν, προσηλωμένοι στο μεγάλο όραμά τους, οι μέτοχοι μειοψηφίας που στήριξαν αυτά τα χρόνια απολαμβάνουν πολλαπλάσιες αποδόσεις, εισέρχεται ένας νέος μέτοχος, ο οποίος πιστεύει στην εταιρεία και μπορεί να τη βοηθήσει, και, τέλος, οι εργαζόμενοι που μόχθησαν επιβραβεύονται λαμβάνοντας και ένα επιπρόσθετο κίνητρο για τη συνέχεια», λέει ο κ. Καρώνης.
Ο ίδιος πάντως στην τσέπη του λεφτά δεν πρόκειται να βάλει. Με τον διευθύνοντα σύμβουλο της J.P. Morgan Τζέιμι Ντάιμον φαίνεται να τα βρίσκουν. Μάλιστα ο ελληνικής καταγωγής Αμερικανός τραπεζίτης φρόντισε να υποδεχτεί τον κ. Καρώνη, τον κ. Αντύπα και 50 στελέχη της Viva την περασμένη Τετάρτη στο κεντρικό ξενοδοχείο όπου διέμενε, αφήνοντας κατά μέρος τα αγαπημένα του κοστούμια και τα χρυσά μανικετόκουμπα για να ταιριάζει περισσότερο στις casual δημόσιες εμφανίσεις του κ. Καρώνη. Αυτή δεν ήταν όμως η πρώτη φορά που οι δυο τους βρέθηκαν. «Εχουμε κάνει πολλές συναντήσεις, και στο Λονδίνο και στη Νέα Υόρκη, και νομίζω ότι υπάρχει αμοιβαία κατανόηση», αναφέρει στο «ΘΕΜΑ» ο κ. Καρώνης.
Το σίγουρο είναι ότι η εμπειρία του κ. Ντάιμον τον βοηθά να διακρίνει τη χρησιμότητα των ταλέντων. Αυτό είναι εξάλλου που τον έχει διατηρήσει στη θέση του από το 2008 εξελίσσοντας την J.P. Morgan στον μεγαλύτερο χρηματοοικονομικό όμιλο. Γι’ αυτό και η αντισυμβατικότητα του κ. Καρώνη σε σχέση με το κλασικό προφίλ που συνοδεύει τον χρηματοοικονομικό τομέα ή τα μεγαλοστελέχη, με το τζιν, το ατημέλητο μούσι, την ευθύτητα, την απλότητα, ακόμα και το εκρηκτικό του ταμπεραμέντο, ξενίζει τα «λευκά κολάρα» της αμερικανικής τράπεζας.
Και αυτό παρά το γεγονός ότι ο κ. Καρώνης σε αυτή την 30ετή πορεία κατάφερε να επιβάλει, με αρκετές ρήξεις, τον δικό του τρόπο. Συνεργάτες, συνέταιροι και συνοδοιπόροι έπρεπε να ακολουθούν τον τρόπο σκέψης και τις επιταγές ενός «brilliant», όπως αποδείχθηκε, μυαλού αλλά πολύ δύσκολου ανθρώπου, όπως τουλάχιστον μαρτυρούν πρώην και νυν συνεργάτες. Η περίπτωή του, δε, σπανίζει αν αναλογιστεί κανείς ότι τα τελευταία 15 χρόνια τα έχει βάλει με τις επιχειρήσεις δύο μεγάλων κλάδων της ελληνικής οικονομίας: ο ένας των τηλεπικοινωνιών προς τα τέλη του 2000 και ο άλλος του τραπεζικού τα τελευταία χρόνια, όπου η Viva προσπαθούσε να επιταχύνει το βάδισμά της στην ελληνική αγορά και συναντούσε διαρκώς εμπόδια.
«Αν κάτι έχω να πω σε όλα αυτά τα παιδιά που ξεκινούν τις προσπάθειές τους με μια startup, είναι, πρώτον, να συμπεριλάβουν παθιασμένους συνεργάτες, δεύτερον, να μην πουλάνε νωρίς και, τρίτον, να προσέξουν ποιον θα βάλουν ως χρηματοδότη-μέτοχο», συμβουλεύει ο κ. Καρώνης, ο οποίος δεν κρύβει ότι υπήρξαν κάκιστες οι σχέσεις με έναν έως σήμερα μέτοχο μειοψηφίας, την Deca Investments. Προτού φτάσουμε όμως εκεί πρέπει να κάνουμε ένα flashback. Αρχές δεκαετίας του ’90 ο κ. Καρώνης πέρασε στο ΤΕΙ Πειραιά. Το πτυχίο του ηλεκτρολόγου δεν το πήρε ποτέ και μάλιστα ακόμα και σήμερα όταν τον ρωτούν συνηθίζει να λέει: «Επαιζαν πολύ τάβλι στη σχολή και δεν μου άρεσε το τάβλι». Η αλήθεια όμως είναι ότι ήταν ήδη εξοικειωμένος με τις τεχνολογίες των ηλεκτρονικών αφού από μικρός δούλευε με τον πατέρα του.
Το ξεκίνημα
Η πρώτη επαγγελματική του προσπάθεια ήταν μια εταιρεία παραγωγής κινουμένων σχεδίων. Ηταν η εποχή που ο ίδιος είχε κολλήσει με τη δημοφιλή animated σειρά «Beavis & Butt-Head» του MTV. Το εγχείρημα όμως κράτησε μόλις έξι μήνες. Προσελήφθη ως τεχνικός στον τότε δημοφιλή στη νεολαία ραδιοφωνικό σταθμό Jeronymo Groovy. Οσοι τον γνωρίζουν από εκείνη την περίοδο δυσκολεύονται καν να τον αναγνωρίσουν στις φωτογραφίες σήμερα, αφού το μαλλί χαίτη ήταν το χαρακτηριστικό του. Εκεί συνάντησε τον κ. Αντύπα, τον άνθρωπο που παραμένει δίπλα του τόσα χρόνια στις επιχειρηματικές προσπάθειες.
Η έλευση του Ιντερνετ στη χώρα ήταν αποκάλυψη και για τους δύο. Ασχολήθηκαν επισταμένα μαθαίνοντας «στου κασίδι το κεφάλι» την καινούρια τεχνολογία. Ο ίδιος υπήρξε ένα από τα τρία αρχικά μέλη της GroovyNet, που είχε συσταθεί τότε από τον Jeronymo Groovy, εκ των πρώτων εταιρειών παροχής Διαδικτύου. Μάλιστα, ως ένα από τα πρώτα στελέχη παρόχων Διαδικτύου, το 1997 συμμετείχε στην Εθνική Επιτροπή Τηλεπικοινωνιών για τη δημιουργία και καταγραφή του πλαισίου λειτουργίας του Internet στην Ελλάδα.
Επειτα από αρκετές αναζητήσεις αλλά και τη θητεία του στο στράτευμα, που συνοδεύτηκε και από τον επανασχεδιασμό και την εγκατάσταση του δικτύου στον κόμβο Internet του Ελληνικού Στρατού, το 2000 γεννήθηκε η Realize, εταιρεία που δραστηριοποιούνταν στον χώρο των τηλεπικοινωνιών, του λογισμικού και των ιστοσελίδων και αργότερα εξελίχθηκε στη Viva. Ηταν η εποχή των dot.com, την οποία ήθελε η Realize να γευτεί. Η εταιρεία που ιδρύθηκε αρχικά ως ΕΠΕ από τέσσερις μετόχους γρήγορα κατέστη μονομετοχική, έχοντας ως βασικό μέτοχο τον κ. Καρώνη. «Ασυμφωνία χαρακτήρων», λένε όσοι γνωρίζουν τις τότε διεργασίες. Η Viva (Realize) αρχικά δημιουργούσε συστήματα για τράπεζες, ως ένα software house για πιστωτικά ιδρύματα, και σύντομα επεκτάθηκε σε συμπληρωματικές υπηρεσίες, όπως ταξιδιωτικές πληρωμές, πληρωμές για θεάματα.
Κάποια συμβόλαια με τη Eurobank και την Εθνική Τράπεζα τότε αποδείχθηκαν σημαντικά για την ανάπτυξη της εταιρείας. Με τον μετασχηματισμό της σε Α.Ε. το 2005 στην εταιρεία μπήκε και ο μέχρι σήμερα βασικός της μέτοχος Μάκης Αντύπας. Την περίοδο εκείνη η εταιρεία στράφηκε στον χώρο των υπηρεσιών προστιθέμενης αξίας στις τηλεπικοινωνίες, και ειδικότερα στην αγορά των γραμμών ατελούς χρέωσης, τα γνωστά «0800», που τότε εμφανίζονταν στην αγορά. Αυτό το παράθυρο της δωρεάν επικοινωνίας θεωρήθηκε casus belli για τα μεγαθήρια του ΟΤΕ, της Vodafone και της Wind, που τελικά αλλάζοντας την τιμολογιακή τους πολιτική και ξεκινώντας τα πακέτα δωρεάν ομιλίας «εξαφάνισαν» τη συγκεκριμένη αγορά. Το επόμενο στοίχημα, όπως το είχε διαβλέψει ο κ. Καρώνης, ήταν οι ηλεκτρονικές συναλλαγές.
Παρότι χαρακτηρίζει τον εαυτό του «επιχειρηματικά απαίδευτο», όπως και όλη τη γενιά του, αποδείχθηκε ότι το πλάνο που είχε στον νου του ήταν καλοσχεδιασμένο. Mε ίδια κεφάλαια ύψους 1,2 εκατ. ευρώ ετησίως, τα οποία προέρχονταν από τις τηλεπικοινωνιακές υπηρεσίες της θυγατρικής Viva Services και συστηματικά επανεπενδύονταν, η εταιρεία του κ. Kαρώνη πόνταρε στην ανάπτυξη των υπηρεσιών ηλεκτρονικών συναλλαγών. Η μεγάλη ευκαιρία ήρθε όταν το 2012 η Τράπεζα της Ελλάδος άρχισε να δίνει άδειες λειτουργίας σε ιδρύματα ηλεκτρονικών πληρωμών.
Εκεί η ομάδα του, με την καθοδήγηση του πρώην στελέχους της Τράπεζας Πειραιώς Βασίλη Τραπεζάνογλου, είδε την ευκαιρία να «βγάλει φτερά» και από τεχνολογική εταιρεία να καταστεί fintech (δηλαδή financial+technology) επιχείρηση. «Αξιοποίησα την ομάδα των ικανών developers που είχα μαζί μου, η οποία εκμεταλλευόμενη και το ευρωπαϊκό κανονιστικό πλαίσιο διεκδίκησε και έλαβε άδεια ιδρύματος πληρωμών», έχει πει χρόνια μετά. Το eWallet της Viva, εξάλλου, ήταν το πρώτο στην ελληνική αγορά δίνοντας και στον ίδιο τον χαρακτηρισμό του «πατριάρχη των eWallets». Mε τις ηλεκτρονικές πληρωμές να έχουν μόλις απελευθερωθεί σε πανευρωπαϊκό επίπεδο και στην Eλλάδα να είναι μάλλον άγνωστος τόπος, η Viva βρήκε χώρο να κάνει καριέρα.
Το 2013 άλλαξε η επωνυμία της εταιρείας σε Viva Wallet Holding, έχοντας ως θυγατρικές τις Viva Payments και Viva Services. O ίδιος σε δηλώσεις του έχει παρομοιάσει τη Viva με τον λαγό. «Ξεκινά πάντα πρώτος, αλλά δεν τερματίζει ποτέ», έχει πει χαρακτηριστικά, υπονοώντας ότι οι πρωτοβουλίες της εταιρείας ακολουθούνται συχνά από τις τράπεζες και έτσι δημιουργείται κάποιες φορές ισχυρός ανταγωνισμός, με αποτέλεσμα το παιχνίδι να γίνεται άνισο.
Συγκρούσεις
Γι’ αυτό και δεν λείπουν οι φορές που θα έρθει σε ευθεία σύγκρουση μαζί τους μέσα από καταγγελίες στην Επιτροπή Ανταγωνισμού και μηνύσεις σε τραπεζικά στελέχη. Χαρακτηριστικά, εξάλλου, είναι τα λόγια τραπεζικού στελέχους με το οποίο συνομίλησε το «protothema.gr» αποκαλύπτοντας πως «κάθε φορά που μιλούσαμε στο τηλέφωνο ήταν συνδεδεμένο και το νομικό τμήμα της τράπεζας!». Αλλωστε, όσοι τον γνωρίζουν μιλούν για έναν άνθρωπο που δεν κάνει υποχωρήσεις απέναντι σε αυτό που ο ίδιος θεωρεί σωστό. Και ο εκρηκτικός του χαρακτήρας πολλές φορές τον έκανε να χάνει στις εντυπώσεις. Κι ας έχει ρίξει τους τόνους τα τελευταία χρόνια, περίοδο που πολλοί συνδέουν με το γεγονός ότι έκανε οικογένεια. Για την πορεία τόσο του ίδιου όσο και της Viva κομβικής σημασίας χρονιά ήταν το 2014.
Τότε ο κ. Καρώνης ψάχνοντας κεφάλαια για να χρηματοδοτήσει το όνειρό του, που ήταν να γίνει η Viva παγκόσμιος παίκτης στο e-payment, έβρισκε παντού κλειστές πόρτες. Κανείς δεν μπορούσε να αντιληφθεί το όνειρό του. Τι ήθελε να κάνει. Αντιθέτως με τους τραπεζίτες, οι πρώτοι Ελληνες επενδυτές που πίστεψαν στο επιχειρηματικό του όραμα ήταν η οικογένεια της κυρίας Μαριάννας Λάτση. Βρήκε ευήκοα ώτα στη διοικητική ομάδα του Latsco Family Office, συμφερόντων της κυρίας Λάτση και των παιδιών της, Πάρι Κασιδόκωστα, Εριέττας Κούρκουλου-Λάτση και Φίλιππου Κούρκουλου-Λάτση.
Ολοι τους πίστεψαν στο επιχειρηματικό σχέδιο του κ. Καρώνη και με μια διορατική, όπως αποδείχθηκε, επενδυτική κίνηση προς μια ελληνική εταιρεία fintech που πραγματοποιήθηκε το 2015 και το 2016, συνολικού ύψους 6 εκατ. ευρώ, έδωσαν στη Viva τη δυνατότητα να επιταχύνει την αναπτυξιακή της πορεία και να κάνει το άλμα της προς την Ευρώπη. «H Viva αποτελεί παράδειγμα καινοτόμου επιχειρηματικότητας, εξωστρέφειας και δυναμισμού», είχε τονίσει τότε ο κ. Kασιδόκωστας-Λάτσης. «Σε αυτή τη διαδρομή μάς έχουν βοηθήσει πάρα πολύ η Μαριάννα Λάτση, η οικογένειά της, αλλά και τα στελέχη του γραφείου της. Μας πίστεψαν από την αρχή και μας στήριξαν σε κάθε απόφαση. Η ίδια η Μαριάννα Λάτση ενδιαφερόταν και είχαμε συναντηθεί πολλές φορές χτίζοντας σχέσεις.
Γιατί πάνω απ’ όλα αυτό είναι. Δεν ξέρω αν θα ακουστεί παράλογο, όμως τους θεωρώ οικογένεια. Και φυσικά θα συνεχίσουμε να επενδύουμε μαζί», δηλώνει ο κ. Καρώνης, επιβεβαιώνοντας τις πληροφορίες του «ΘΕΜΑτος» ότι οι σχέσεις του Latsco Family Office τόσο σε επίπεδο ιδιοκτητών όσο και σε επίπεδο στελεχών (Δημήτρης Αφεντούλης, CEO, και Νίκος Βουτηχτής, CIO), που συμμετέχουν στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας υπήρξαν διαχρονικά εξαιρετικές, συμβάλλοντας μάλιστα καθοριστικά στην ολοκλήρωση αυτής της σημαντικής συναλλαγής. Πέρυσι τρεις σημαντικοί επενδυτές στον χώρο της τεχνολογίας και του fintech παρείχαν 80 εκατ. ευρώ στη Viva Wallet με τη μορφή μετατρέψιμου ομολογιακού δανείου.
Πρόκειται για την Tencent, την Ευρωπαϊκή Τράπεζα Ανασυγκρότησης και Ανάπτυξης (EBRD) και την αμερικανική Breyer Capital. Πλέον η Viva είχε αποκτήσει την προσοχή της διεθνούς επενδυτικής κοινότητας. Και, όπως αποδείχθηκε, ήταν ο προάγγελος της επαφής με την J.P. Morgan.
