Στο ξέσπασμα «γεωμαγνητικής καταιγίδας» αποδίδουν οι τεχνικοί της Starlink και της SpaceX την καταστροφή 40 μικρών τεχνητών δορυφόρων ή αλλιώς μιας ολόκληρης αποστολής κόστους περί τα 10 εκατ. δολάρια. Η Starlink την προηγούμενη Πέμπτη έθεσε σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη 49 δορυφόρους, ενισχύοντας την υποδομή για την παροχή υπηρεσιών δορυφορικού ίντερνετ.
Τόσο η Starlink όσο και η SpaceX η οποία ειδικεύεται στην εκτόξευση διαστημοπλοίων, στα διαστημικά ταξίδια κ.λπ. ανήκουν στον ιδιότυπο όμιλο επιχειρήσεων υψηλής τεχνολογίας του Έλον Μασκ, ιδιοκτήτη της Tesla και πλουσιότερου ανθρώπου στον κόσμο. Η ζημιά από το ναυάγιο μιας ολόκληρης αποστολής τεχνητών δορυφόρων, μολονότι σημαντική, δεν προβλέπεται να επηρεάσει το γενικότερο σχεδιασμό του Μασκ, ο οποίος οραματίζεται τη δημιουργία ενός τεράστιου δικτύου, με χιλιάδες δορυφόρους σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Οι 40 τεχνητοί δορυφόροι της Starlink -καθώς και οι υπόλοιποι 9 που αναμένεται να ακολουθήσουν- έπεσαν θύματα μεταβολών στη σχετικά χαμηλή ζώνη ατμόσφαιρας η οποία περιβάλλει τον πλανήτη μας. Η αύξηση στην πυκνότητα των αερίων μαζών προκάλεσε μεγάλη άνοδο στην αντίσταση που συναντούν οι δορυφόροι, κάτι που με τη σειρά του προκάλεσε αλλοίωση της τροχιάς τους και εν τέλει την επιστροφή τους στη Γη. Βεβαίως, όπως τονίζουν τα στελέχη της Starlink και της SpaceX, εκ κατασκευής οι δορυφόροι αναφλέγονται και διαλύονται πριν φτάσουν στην επιφάνεια της Γης, προκειμένου να μην επιβαρύνουν το διαστημικό περιβάλλον με απορρίμματα και απόβλητα.
Παρόλ’ αυτά, η καταστροφή των τεχνητών δορυφόρων αντιμετωπίζεται σαν προειδοποίηση για το τι πρόκειται να επακολουθήσει στο άμεσο μέλλον. Οι γεωμαγνητικές καταιγίδες οφείλονται κατ’ ουσίαν στον Ήλιο, ο οποίος, όπως επισημαίνεται από τους επιστήμονες, έχει εισέλθει σε έναν καινούργιο κύκλο δραστηριότητας, γεγονός που επηρεάζει πολλαπλώς την ακτινοβολία που εκπέμπει προς τους πλανήτες του.
Τα διαστημικά «καιρικά φαινόμενα» προβλέπεται ότι θα έχουν σοβαρές συνέπειες ιδιαίτερα στους μικρούς τεχνητούς δορυφόρους, οι οποίοι ενδέχεται να ακολουθήσουν τη μοίρα της τελευταίας παρτίδας εκείνων της Starlink. Ο καινούργιος ηλιακός κύκλος είναι 11ετης και έχει ξεκινήσει από το Δεκέμβριο του 2019. Έως 2025 αναμένεται να φτάσει στο μέγιστο της έντασης, πριν αρχίσει και πάλι να μετριάζει την ισχύ της ακτινοβολίας του.
Το γενεσιουργό αίτιο των γεωμαγνητικών καταιγίδων είναι ο λεγόμενος «ηλιακός άνεμος», ο οποίος προκαλεί άνοδο της θερμοκρασίας στην ατμόσφαιρα της Γης. Στα ανώτερα στρώματα της οποίας κινούνται οι τεχνητοί δορυφόροι. Τα τελευταία 4 χρόνια εκτιμάται ότι έχουν τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη περίπου 4.000 δορυφόροι. Μεγάλο μέρος τους, πλέον, απειλείται με εξολόθρευση, εφόσον οι προδιαγραφές τους δεν καλύπτουν την αντοχή σε ιδιαίτερα αυξημένη θερμοκρασία.
Είναι χαρακτηριστικό, δε, ότι η καταιγίδα που προξένησε την καταστροφή των 40 δορυφόρων του Έλον Μασκ ήταν σχετικά χαμηλής έντασης. Στη σχετική κλίμακα κατατάχθηκε στη βαθμίδα «G1», δηλαδή των γεωμαγνητικών καταιγίδων που θεωρούνται συνηθισμένες. Οι πιο ισχυρές είναι οι G5, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν διακοπές ακόμη και στην ηλεκτροδότηση, κάτι που έχει συμβεί στο παρελθόν, όπως πχ στο Κεμπέκ του Καναδά το 1989, όταν έπεσε το ηλεκτρικό δίκτυο για αρκετές ώρες, ενώ παράλληλα υπήρξαν δυσλειτουργίες σε διαστημικά οχήματα όπως το Discovery κ.α.
