Η Σαρίνα Μπράουν – Τόμας είχε μόλις φτάσει στο σπίτι της από τη δουλειά, όταν είδε έναν φάκελο στα γραμματοκιβώτιό της από την αμερικανική κυβέρνηση. Ο φάκελος είχε πάνω το όνομα και τη διεύθυνσή της, καθώς και τα τέσσερα τελευταία ψηφία του αριθμού κοινωνικής της ασφάλισης. Η επιστολή εντός του φακέλου έλεγε ότι της είχε χορηγηθεί επίδομα ανεργίας – κάτι το οποίο ήταν πρόβλημα για εκείνη, καθώς δεν είχε υποβάλει ποτέ κάποια αίτηση.
Η 32χρονη ειδοποίησε αμέσως τους εργοδότες της, πιστεύοντας ότι το θέμα λύθηκε το περασμένο καλοκαίρι. Όμως, τα προβλήματα ξεκίνησαν από τον Σεπτέμβριο. Όταν η Μπράουν – Τόμας έμεινα πράγματι χωρίς δουλειά, δεν μπορούσε να λάβει την οικονομική στήριξη που χρειαζόταν. Βρέθηκε, έτσι, να δίνει μάχες με τη γραφειοκρατία, ενώ ταλαιπωρήθηκε για μήνες ώστε να αποδείξει στο κράτος την ταυτότητά της.
«Ακόμα προσπαθώ να βρω πώς θα πληρώσω για πολλά πράγματα», αναφέρει η ίδια, η οποία βρέθηκε κάποια στιγμή σε αντιπαράθεση με την Ουάσιγκτον για να αποδείξει ότι δικαιούτο τα επιδόματα. «Ήταν τόσο εύκολο για αυτούς να χρησιμοποιήσουν τον αριθμό κοινωνικής ασφάλισής μου για να δουν ότι ήμουν άνεργη».
Η Μπράουν Τόμας ανήκει σε μια μεγάλη ομάδα ατόμων που έπεσαν θύματα μαζικών επιθέσεων, με στόχο τα γενναιόδωρα προγράμματα βοήθειας της χώρας στο πλαίσιο της πανδημίας.
Τα περισσότερα από 5 τρισ. δολάρια που εγκρίθηκαν από την αρχή της πανδημίας μπήκαν στο στόχαστρο εγκληματικών δραστηριοτήτων, επιτρέποντας σε απατεώνες να αποσπάσουν χρήματα από Αμερικανούς εργαζόμενους που είχαν δεχθεί μεγάλο πλήγμα από την πανδημία, καθώς και από επιχειρήσεις που είχαν μεγάλη ανάγκη για βοήθεια.
Η ακριβής έκταση της απάτης που είχε στόχο ομοσπονδιακές πρωτοβουλίες βοήθειας, παραμένει άγνωστη, ακόμη και μετά από δύο χρόνια. Σε ό,τι αφορά τα επιδόματα ανεργίας, ωστόσο, το μέγεθος της κλοπής μπορεί να είναι σημαντικό.
Καταθέτοντας σε μια ακρόαση στο Κογκρέσο, η οποία πέρασε σχεδόν απαρατήρητη, ένας κορυφαίος αξιωματούχος του υπουργείου Εργασίας εκτίμησε ότι είναι πιθανό να υπάρχουν «τουλάχιστον» 163 δισ. δολάρια «υπερπληρωμών» που να σχετίζονται με την ανεργία, αριθμός που περιλαμβάνει ποσά χρημάτων που χορηγήθηκαν εσφαλμένα καθώς και «σημαντικά» οφέλη, τα οποία απέσπασαν απατεώνες.
Μέχρι στιγμής, οι ΗΠΑ έχουν ανακτήσει λίγο περισσότερα από 4 δισ. δολάρια από αυτό το ποσό, σύμφωνα με στοιχεία του υπουργείου Εργασίας. Αυτό αντιστοιχεί σε ποσοστό περίπου 2,4% των εσφαλμένων πληρωμών, εάν η καλύτερη εκτίμηση της κυβέρνησης είναι ακριβής, εγείροντας έτσι ανησυχίες ότι η Ουάσιγκτον μπορεί να μην πάρει ποτέ πίσω το μεγαλύτερο μέρος αυτών των χρημάτων.
Σε πολλές περιπτώσεις, οι εγκληματίες έκλεψαν τα επιδόματα ανεργίας χρησιμοποιώντας πραγματικά στοιχεία Αμερικανών πολιτών. «Βομβάρδισαν» πολλές πολιτείες με αιτήσεις, στο όνομα εργαζομένων ή ατόμων που βρίσκονταν στη φυλακή – μερικές φορές, σε τέτοιο βαθμό που – στην περίπτωση του Μέριλαντ – οι αιτήσεις με ψευδή στοιχεία ήταν περισσότερες από τα αληθινά αιτήματα βοήθειας, σύμφωνα με κρατικά στοιχεία, τα οποία είδε η Washington Post.
