Η 4η Ιουλίου είναι η Ημέρα Ανεξαρτησίας για τους Αμερικανούς και οι δημιουργοί του Hotmail δεν διάλεξαν τυχαία αυτή την ημερομηνία για να εγκαινιάσουν την υπηρεσία τους. «Καλή Ημέρα Ανεξαρτησίας. Ως αντάλλαγμα, σας δίνουμε έναν εκπληκτικό νέο τρόπο να έχετε email. Ονομάζεται Hotmail. Απελευθερωθείτε από τον πάροχο ίντερνετ σας!», έλεγε το πρώτο web-based email όταν εγκαινιάστηκε, στις 4 Ιουλίου του 1996.
Η κυκλοφορία την Ημέρα της Ανεξαρτησίας συμβόλιζε την «ελευθερία» που έδινε το Hotmail από το ISP-based email, αλλά και την ικανότητα του χρήστη να έχει πρόσβαση στο inbox του οπουδήποτε στον κόσμο.
Η υπηρεσία ελεύθερου email δημιουργήθηκε από δύο συμφοιτητές στο Stanford, τον Jack Smith και τον Sabeer Bhatia. Η ιστορία τους είναι ένα από τα χαρακτηριστικότερα success stories σε εκείνο τον πρώτο καιρό της άνθησης του dot com. Γιατί με 4.000 δολάρια και μια ιδέα, οι δυο τους έφτιαξαν ένα προϊόν το οποίο δύο χρόνια αργότερα θα πουλούσαν στη Microsoft αντί 400 εκατ. δολαρίων.
Κάπως έτσι γεννήθηκε ένας μύθος του διαδικτύου αλλά και η πεποίθηση ότι το ίντερνετ δεν είναι απλά μια επαναστατική τεχνολογία: Για όποιον έχει μία πραγματικά καλή ιδέα, μπορεί να είναι η ευκαιρία του να κερδίσει το τζακ ποτ.
Πραγματικά, οι Smith και Bhatia συγκέντρωσαν 4.000 δολάρια για να φτιάξουν το πρωτότυπο το 1995 και στη συνέχεια εξασφάλισαν χρηματοδότηση 300.000 δολαρίων από τον venture capitalist Draper Fisher.
Πρακτικά, η ιδέα του Hotmail ήταν πως ο χρήστης μπορούσε να έχει πρόσβαση στο inbox του οπουδήποτε, αρκεί να έχει μια σύνδεση στο ίντερνετ. Για αυτό και αρχικά το όνομα της υπηρεσίας ήταν HoTMaiL, προς τιμήν της γλώσσας που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ιστοσελίδων, της HTML.
Το Hotmail έκανε αμέσως μεγάλη επιτυχία. Γιατί μπορεί ο αποθηκευτικός χώρος των 2MB που προσέφερε τότε να φαντάζει αστείος για τα σημερινά δεδομένα, αλλά ήταν αρκετός για τον μέσο χρήστη της εποχής εκείνης. Έτσι, μέσα στις πρώτες 30 ημέρες, το Hotmail είχε προσελκύσει πάνω από 100.000 συνδρομητές. Πριν κλείσουν έξι μήνες, είχε σπάσει το φράγμα του ενός εκατομμυρίου.
Και έως τα τέλη του 1997, όταν η Microsoft άρχισε να διαπραγματεύεται την εξαγορά του, το Hotmail είχε 10 εκατ. συνδρομητές σε όλο τον κόσμο και ήλεγχε το ένα τέταρτο της αγοράς του webmail. Συγκριτικά, η America Online (AOL), που ήταν ο μεγαλύτερος πάροχος email την εποχή εκείνη, είχε 12 εκατ. συνδρομητές.
Τα χρόνια που ακολούθησαν, το Hotmail έχασε κάτι από τη λάμψη του. Παρόλα αυτά, όταν το 2013 η Microsoft αποφάσισε να αποσύρει το brand και ουσιαστικά να το αντικαταστήσει με το Outlook.com, το Hotmail μετρούσε 300 εκατ. χρήστες.
Σήμερα, εκατομμύρια διευθύνσεις email @hotmail υπάρχουν ακόμα και χρησιμοποιούνται μαζί με άλλες μορφές (@live, @msn, @passport και @outlook).
Όμως, όσοι χρησιμοποιούν ακόμα το Hotmail κινδυνεύουν να γίνουν θύμα… διακρίσεων. Γιατί μία διεύθυνση @hotmail θεωρείται από κάποιους ότι «μαρτυρά» όχι μόνο την ηλικία του κατόχου της, αλλά και το επίπεδο της εξοικείωσής του με τις νέες τεχνολογίες και τάσεις.
Στο LinkedIn, μάλιστα, κυκλοφορούν συμβουλές σύμφωνα με τις οποίες, οι υπεύθυνοι προσλήψεων θα πρέπει να απορρίπτουν αυτόματα όποιον υποψήφιο χρησιμοποιεί διεύθυνση @hotmail. «Εάν χρησιμοποιείς λογαριασμό @hotmail.com, τότε απορρίπτεσαι. Κάποιος με διεύθυνση gmail.com πιθανότατα είναι πιο εξοικειωμένος με την τεχνολογία», γράφει ένα τέτοιο post.
