Ηαδελφή Γουιλχελμίνα Λάνκαστερ, ιδρύτρια του τάγματος των Βενεδικτίνων της Παρθένου Μαρίας, Βασίλισσας των Αποστόλων, στο Μιζούρι των ΗΠΑ, πέθανε το 2019 σε ηλικία 95 ετών. Το σώμα της θάφτηκε στην άκρη της αυλής του Αββαείου στο Γκάουερ, σε ένα απλό ξύλινο φέρετρο. Τέσσερα χρόνια μετά, οι μοναχές αποφάσισαν να ξεθάψουν το φέρετρό της, να καθαρίσουν τα οστά της και να τα μεταφέρουν σε ένα νέο κιβώτιο. Και τότε έπεσαν πάνω σε ένα αναπάντεχο θέαμα. Το πρόσωπο και το μεγαλύτερο μέρος του σώματος της αδελφής Γουιλχελμίνα ήταν εντελώς αναγνωρίσιμα ύστερα από τέσσερα χρόνια ταφής.
Για τις αδελφές του τάγματος αυτό σήμαινε χωρίς δεύτερη σκέψη πως η Γουιλχελμίνα, γνωστή για το χιούμορ, την υμνητική ποίησή της και τη βαθιά της ευσέβεια, ήταν μία «άφθαρτη». Η Καθολική Εκκλησία χρησιμοποιεί τον όρο για να περιγράψει ανθρώπους των οποίων τα σώματα –ή μέρη των σωμάτων– δεν αποσυντίθενται μετά τον θάνατο. Ανθρωποι που έχουν πίστη στο εν λόγω φαινόμενο, υποστηρίζουν πως υπάρχουν περισσότερες από 100 τέτοιες περιπτώσεις στον κόσμο, κυρίως στην Ευρώπη. Ο Μάικλ Ο’ Νιλ, παραγωγός της ραδιοφωνικής εκπομπής με τίτλο «Κυνηγοί Θαυμάτων» στον παγκόσμιας εμβέλειας καθολικό σταθμό EWTN με έδρα την Αλαμπάμα, δήλωσε πως η περίπτωση της αδελφής Γουιλχελμίνα, η οποία ήταν μαύρη, είναι πολύ ιδιαίτερη. «Δεν έχει καταγραφεί ποτέ στην ιστορία κάποιος άφθαρτος Αφροαμερικανός. Στην πραγματικότητα δεν έχει υπάρξει κανένας άφθαρτος Αμερικανός γενικότερα. Αρα πρόκειται για συνταρακτικά νέα», δήλωσε στον αέρα.
Στην αρχή, τα νέα κυκλοφόρησαν τοπικά, στις γειτονικές καθολικές κοινότητες και στις μικρές πόλεις του Μιζούρι. Υστερα, το ζήτημα πήρε διαστάσεις. Οι υπόλοιπες μοναχές μετέτρεψαν έναν από τους κήπους με πολυετές τριφύλλι σε υπαίθριο πάρκινγκ ώστε να εξυπηρετηθεί το διαρκώς αυξανόμενο πλήθος που ερχόταν να δει το σώμα. Κατά τη διάρκεια του διημέρου της εθνικής Ημέρας Μνήμης τουλάχιστον 25.000 άτομα επισκέφθηκαν τη μονή. Τις ημέρες αυτές, ο δήμαρχος του Γκάουερ, της μικρής γειτονικής πόλης, χρειάστηκε να συνεργαστεί με τις αρχές δύο κομητειών και να μετατρέψει την επαρχιακή οδό των δύο κατευθύνσεων σε μονόδρομο προς το Αββαείο για να μπορέσει να διαχειριστεί την αναπάντεχη εισροή κόσμου.
Κατά τη διάρκεια του διημέρου της εθνικής Ημέρας Μνήμης, τουλάχιστον 25.000 άτομα επισκέφθηκαν τη μονή για να δουν το σώμα της αδελφής Γουιλχελμίνα.
Οι μοναχές μετέφεραν το σώμα της αδελφής σε ένα γυάλινο κουτί, το οποίο τοποθέτησαν στο μέσον της εκκλησίας ώστε οι πιστοί να μπορούν να το κοιτούν κατά τη διάρκεια της λειτουργίας.
Πιθανές εξηγήσεις
Πολλοί από τους επισκέπτες δεν είναι θρησκευόμενοι κι απλώς μαγνητίστηκαν από το μυστηριώδες γεγονός. «Μία πιθανή εξήγηση θα μπορούσε να σχετίζεται με το φαινόμενο της “ξηράς μουμιοποίησης” το οποίο μπορεί να προκύψει φυσικά σε σώματα που είχαν ιδιαίτερα χαμηλό ποσοστό νερού τις ημέρες του θανάτου. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε μειωμένο σωματικό λίπος και στη δίαιτα που ακολουθούσε η θανούσα κατά τις τελευταίες της ημέρες. Είναι αδύνατον όμως να βγάλουμε ένα ασφαλές συμπέρασμα», δήλωσε η Μαρσέλα Σοργκ, εγκληματολόγος και ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μέιν.
Γεγονός παραμένει πάντως πως σε μια εποχή όπου ο πληθυσμός των μοναχών στις ΗΠΑ μειώνεται συστηματικά, η αδελφή Γουιλχελμίνα έβαλε τη μικρή της θρησκευτικά κοινότητα στον χάρτη και πλέον το τάγμα των Βενεδικτίνων της Παρθένου Μαρίας είναι ένα από τα ελάχιστα τάγματα που αυξάνουν τον αριθμό των μελών τους.
Μαύρος καθολικισμός
Η αδελφή Γουιλχελμίνα υπήρξε απόγονος οικογένειας καθολικών σκλάβων και μεγάλωσε στο Σεντ Λούις, την πρωτεύουσα της πολιτείας του Μιζούρι. Για πάνω από 50 χρόνια ακολούθησε ένα παραδοσιακό τάγμα μαύρων καθολικών μοναχών. Ωστόσο, έπειτα από πέντε δεκαετίες, η κατά κόσμον Γουιλχελμίνα Λάνκαστερ δυσαρεστήθηκε από τον τρόπο με τον οποίο το τάγμα σταδιακά χαλάρωνε το τυπικό του στη λατρεία και την ένδυση. Ετσι αποφάσισε να ιδρύσει το πιο συντηρητικό τάγμα των Βενεδικτίνων της Παρθένου Μαρίας, Βασίλισσας των Αποστόλων, κατά τη δεκαετία του 1990. Η Σανέν Ντι Γουίλιαμς, ιστορικός και συγγραφέας ενός βιβλίου σχετικά με τις μαύρες καθολικές μοναχές δήλωσε, ωστόσο, πως η αδελφή Γουιλχελμίνα δεν είναι αντιπροσωπευτική της πλειονότητας των μαύρων καθολικών στις ΗΠΑ. «Οι περισσότερες μαύρες καθολικές μοναχές της Αμερικής τείνουν να έχουν πιο φιλελεύθερες απόψεις σε κοινωνικά ζητήματα. Το 70%, για παράδειγμα, θεωρεί πως η έκτρωση θα πρέπει να είναι νόμιμη. Πρόκειται για ένα ποσοστό πολύ υψηλότερο από αυτό των υπόλοιπων καθολικών», δήλωσε, προσθέτοντας ότι ελπίζει η περίπτωση της Γουιλχελμίνας «να μη χρησιμοποιηθεί ώστε να διαστρεβλωθεί η πραγματική θέση του Μαύρου Καθολικισμού στις ΗΠΑ».
