Στις αρχές του 2020, στα πρώτα στάδια της πανδημίας, οι μάσκες προστασίας ήταν τόσο περιζήτητες ώστε πωλούνταν μέχρι και στη μαύρη αγορά, καθώς οι εταιρείες που τις έφτιαχναν δεν προλάβαιναν να καλύψουν τη ζήτηση. Σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά, το κλείσιμο δύο εταιρειών μασκών υψηλής προστασίας N95 σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής.
Η Project N95, μια αμερικανική μη κερδοσκοπική εταιρεία που βοηθούσε τους ανθρώπους να αγοράσουν προστατευτικό εξοπλισμό κατά τη διάρκεια της πανδημίας του κορωνοϊού, ανακοίνωσε ότι θα σταματήσει να πουλά μάσκες στις 18 Δεκεμβρίου και θα διακόψει τη λειτουργία της. Τα έσοδα από τις πωλήσεις μασκών και τις δωρεές δεν είναι πια αρκετά για να καλύψουν το κόστος της λειτουργίας της. «Με τον καιρό, είδαμε μειωμένη ζήτηση για μάσκες», είπε στους New York Times η επικεφαλής της εταιρείας, Anne Miller. «Φαίνεται ότι ο κόσμος προτιμά να αρρωστήσει παρά να πάρει μέτρα προστασίας».
Λουκέτο σχεδιάζει να βάλει και η Mask-C έως το τέλος του έτους. Τα μοδάτα προϊόντα της εταιρείας ήταν κάποτε περιζήτητα, καθώς τα φορούσαν διασημότητες όπως η Rihanna, η Bella Hadid και η Jennifer Lopez. «Δυστυχώς, λόγω συνθηκών πέραν του ελέγχου μας, πήραμε τη δύσκολη απόφαση να κλείσουμε τις πόρτες μας», ανακοίνωσε η εταιρεία.
Τόσο η Project N95 όσο και η Mask-C πουλούσαν τις μάσκες N95 και KN95,οι οποίες φιλτράρουν το 95% των πιο επικίνδυνων σωματιδίων. Οι κοινές χειρουργικές μάσκες συγκρατούν περίπου το 70% των σωματιδίων και είναι λιγότερο αποτελεσματικές. Έτσι, η ζήτηση για μάσκες N95 ήταν σε κάποια στιγμή τόσο μεγάλη, ώστε προϊόντα-μαϊμού πλημμύρισαν την αγορά.
Στα μέσα του Μαρτίου του 2020, η ξαφνική ζήτηση για μάσκες προκάλεσε σοβαρές ελλείψεις, με αποτέλεσμα ακόμα και οι υγειονομικοί να αναζητούν απεγνωσμένα προστατευτικό εξοπλισμό. Έως τα τέλη του έτους, πολλά νοσοκομεία αναγκάζονταν να μοιράζουν τις μάσκες με δελτίο. Για τους απλούς πολίτες, το να βρουν καλές μάσκες ήταν ακόμα πιο δύσκολο, καθώς η Κίνα (η οποία ήλεγχε το 90% της αμερικανικής αγοράς) επέβαλε απαγόρευση εξαγωγών.
Η χρήση μάσκας ήταν μεγαλύτερη ή μικρότερη σε διαφορετικά μέρη και απέκτησε ακόμα και πολιτικό χρώμα. Όμως, η εκρηκτική αύξηση της ζήτησης δημιούργησε μια μαύρη αγορά, ενώ ώθησε εκατοντάδες επιχειρήσεις να μπουν στην αγορά, θέλοντας να βοηθήσουν αλλά και να βγάλουν κέρδος.
Η πρώτη μεγάλη δυσκολία για αυτές τις επιχειρήσεις ήρθε το 2021, όταν πιο φθηνές μάσκες από την Κίνα άρχισαν να κατακλύζουν τις αγορές της Δύσης.
Αλλά το 2022, το πρόβλημα των κατασκευαστών ήταν άλλο: Η ζήτηση μειωνόταν. Ο κόσμος ένιωθε την κόπωση της μάσκας, έπειτα από δύο χρόνια χρήσης σε όλους τους δημόσιους χώρους.
Η χαλάρωση των κανόνων οδήγησε πολλούς να σταματήσουν τη χρήση μάσκας, με αποτέλεσμα όσοι εξακολουθούσαν να τις φορούν να αισθάνονται αμήχανα.
