22 Ιανουαρίου 1970
Το Boeing 747 πραγματοποιεί την πρώτη του εμπορική πτήση, σε ένα δρομολόγιο της Pan Am από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο.
Με το εντυπωσιακό μέγεθος και το χαρακτηριστικό σχήμα του, το αεροπλάνο που έχει ονομαστεί και «Βασίλισσα των Αιθέρων» είναι ένας θρύλος των αερομεταφορών. Μεταφέροντας έως και 500 επιβάτες σε κάθε ταξίδι, σε μία ευρύχωρη και άνετη καμπίνα, επέτρεψε στις αεροπορικές εταιρείες να μειώσουν το κόστος των εισιτηρίων περίπου στο μισό, ανοίγοντας μια νέα εποχή για τον τουρισμό και επιτρέποντας σε εκατομμύρια επιβάτες να δουν τον κόσμο.
Όπως έχει πει ο Michael Lombardi, ένας ιστορικός της Boeing, η εποχή που φτιάχτηκε το 747 ήταν μία μαγική ιστορική στιγμή. «Ήταν λίγους μήνες αφότου ο Neil Armstrong πάτησε στο φεγγάρι. Όταν πιστεύαμε ότι μπορούσαμε να κάνουμε τα πάντα. Όταν το μόνο όριο ήταν η φαντασία μας».
Ουσιαστικά, το 747 εκδημοκράτισε τα ταξίδια, που έως τότε ήταν μια πολυτέλεια και ένα αποκλειστικό προνόμιο της ανώτερης τάξης και των businessmen.
Όλα αυτά τα χρόνια, το 747 έχει μεταφέρει διαστημικά λεωφορεία της NASΑ, έχει αποτελέσει την βάση για το Air Force One ή αλλιώς τον «Λευκό Οίκο στον Αέρα», έχει γίνει το σκηνικό για ταινίες του Χόλιγουντ και έχει εξελιχθεί σε ένα σύμβολο της αμερικανικής καινοτομίας.
Όμως, παρά την τεράστια δημοτικότητά του, έως τη δεκαετία του 2010, ο κόσμος είχε αρχίσει να αφήνει πίσω το 747. Η βιομηχανία των ταξιδιών στράφηκε προς μικρότερα και πιο αποδοτικά δικινητήρια αεροσκάφη, που μπορούσαν να καλύψουν μεγαλύτερες αποστάσεις. Αυτά τα αεροπλάνα, με το μικρότερο μέγεθός τους, επέτρεπαν στις αεροπορικές να φέρουν διεθνείς πτήσεις σε μικρότερες πόλεις.
Έτσι, η ζήτηση για το 747 μειώθηκε, αν και το αεροπλάνο της Boeing παρέμενε πολύ δημοφιλές στις πτήσεις cargo. Στις αρχές της δεκαετίας του 2010, η Boeing παρουσίασε το τελευταίο μοντέλο της σειράς, το 747-8.
Σήμερα, η Boeing έχει σταματήσει την παραγωγή του. Το τελευταίο 747-8 βγήκε από το εργοστάσιο της εταιρείας στο Έβερετ της Ουάσιγκτον τον Φεβρουάριο του 2023 και παραδόθηκε στην εταιρεία cargo Atlas Air.
Λιγοστές αεροπορικές το χρησιμοποιούν ακόμα για τη μεταφορά επιβατών, όμως σταδιακά, η χρήση του 747 σε αυτές τις πτήσεις φθίνει.
Η γέννηση ενός θρύλου
Το Boeing 747 ίσως να μην είχε υπάρξει ποτέ χωρίς τον Juan Trippe, τον ιδρυτή της Pan Am.
Ο Αμερικανός επιχειρηματίας ήταν εκείνος έψαχνε έναν τρόπο να χωρέσει 400 επιβάτες σε ένα αεροπλάνο. Αρχικά, πίστευε ότι αυτό που έπρεπε να γίνει ήταν να τοποθετηθούν δύο καμπίνες η μία πάνω στην άλλη.
Όμως ο μηχανικός της Boeing, Joe Sutter, είχε μια καλύτερη ιδέα και του αντιπρότεινε ένα σχέδιο με διπλό διάδρομο και πιο φαρδιά καμπίνα.
Η Pan Am εντυπωσιάστηκε και οι δυσκολίες για την Boeing μόλις ξεκινούσαν. Το 747 ήταν τόσο μεγάλο, ώστε η εταιρεία χρειάστηκε να χτίσει ένα νέο εργοστάσιο για να το κατασκευάσει, αλλά και να βρει πώς αυτό θα χωρούσε στους διαδρόμους και τις πύλες των αεροδρομίων.
Το project αποδείχθηκε χρονοβόρο και πολυδάπανο, με αποτέλεσμα να φέρει την Boeing στα πρόθυρα της χρεοκοπίας. Όμως, το συμβόλαιό της με την Pan Am, που ήταν την εποχή εκείνη μια από τις πιο μεγάλες και λαμπερές αεροπορικές, την βοήθησε να καθιερωθεί στον κλάδο.
