Έναν μακρινό πλανήτη που πιθανό καλύπτεται από έναν βαθύ ωκεανό ανακάλυψαν αστρονόμοι με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκόπιου James Webb.
Σύμφωνα με τον Guardian, οι παρατηρήσεις αποκάλυψαν υδρατμούς και ίχνη από μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη, ο οποίος έχει διπλάσια ακτίνα από τη Γη και απέχει περίπου 70 έτη φωτός. Ο ωκεανός υπολογίζουν ότι καλύπτει ολόκληρη την επιφάνεια ενώ η ατμόσφαιρα είναι πλούσια σε υδρογόνο, αλλά φαίνεται ότι δεν είναι και τόσο φιλόξενος.
«Ο ωκεανός θα μπορούσε να είναι πάνω από 100 βαθμούς [Κελσίου] ή και περισσότερο», δήλωσε ο καθηγητής Nikku Madhusudhan. Σε υψηλή ατμοσφαιρική πίεση, ένας τόσο θερμός ωκεανός θα μπορούσε να είναι ακόμα υγρός, «αλλά δεν είναι σαφές αν θα ήταν κατοικήσιμος», πρόσθεσε.
Όποια άποψη και αν επικρατήσει, αυτές οι τελευταίες παρατηρήσεις αναδεικνύουν τις εκπληκτικές πληροφορίες που δίνει ο James Webb για τη φύση των πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Το τηλεσκόπιο δίνει λεπτομερή ανάλυση των χημικών στοιχείων που υπάρχουν. Από αυτό, οι αστρονόμοι μπορούν να σχηματίσουν μια εικόνα για τις συνθήκες στην επιφάνεια ενός πλανήτη – και την πιθανότητα επιβίωσης της ζωής εκεί.
Ζεστός από τη μία μεριά, κρύος από την άλλη
Η απόδειξη ύπαρξης ωκεανού στον TOI-270 d βασίζεται στην απουσία αμμωνίας, η οποία θα έπρεπε να εμφανίζεται φυσιολογικά σε μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Όμως η αμμωνία είναι εξαιρετικά διαλυτή στο νερό και έτσι θα εξαντλούνταν στην ατμόσφαιρα αν υπήρχε ωκεανός κάτω από τη γη. “Μια ερμηνεία είναι ότι πρόκειται για έναν υδάτινο ωκεανό κάτω από μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο”, δήλωσε ο Madhusudhan.
Οι συνθήκες θα ήταν πολύ διαφορετικές από αυτές στη Γη. Ο TOI-270 d δεν έχει παλίρροιες, κάτι που σημαίνει ότι η μία πλευρά του είναι μονίμως στραμμένη προς τον ήλιο του και η άλλη είναι λουσμένη στο αιώνιο σκοτάδι, δημιουργώντας μια ακραία αντίθεση θερμοκρασίας.
«Ο ωκεανός θα ήταν εξαιρετικά ζεστός από την πλευρά της ημέρας. Η νυχτερινή πλευρά θα μπορούσε ενδεχομένως να φιλοξενήσει ζωή», δήλωσε ο Madhusudhan.
Ο καθηγητής Bjorn Benneke, του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ, έχει πραγματοποιήσει πρόσθετες παρατηρήσεις του πλανήτη και αμφισβητεί την υπόθεση του «υδρόβιου κόσμου». «Η θερμοκρασία κατά την άποψή μας είναι πολύ θερμή για να είναι το νερό υγρό» δήλωσε, προσθέτοντας ότι η ατμόσφαιρα φαίνεται να περιέχει σημαντικές ποσότητες υδρατμών – πάρα πολύ για να είναι αληθοφανής η ύπαρξη ωκεανού. Στην επιφάνεια, οι θερμοκρασίες θα μπορούσαν να φτάσουν τους 4000C, εκτιμά ο Benneke, με το νερό να υπάρχει σε τέτοια κατάσταση, όπου η διάκριση μεταξύ υγρού και αερίου γίνεται δυσδιάκριτη.
