Δεν είναι ποτέ εύκολο να παραδεχτείς ότι έκανες ένα λάθος ή να ζητήσεις βοήθεια για να το διορθώσεις, αλλά κάνοντας και τα δύο αυτά πράγματα κάποτε σώθηκε ο τεχνολογικός γίγαντας Nvidia από την οικονομική καταστροφή, σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο και συνιδρυτή Jensen Huang.
Η Nvidia αποτιμάται σήμερα σε περισσότερα από 2,2 τρισεκατομμύρια δολάρια, ωθούμενη εν μέρει από την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης της τεχνολογικής βιομηχανίας και την υψηλή ζήτηση για τα τσιπ της. Αλλά το 1996, στο τρίτο μόλις έτος της λειτουργίας της, αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα και ήταν κοντά στο να κλείσει, καθώς μία συμφωνία με έναν σημαντικό συνεργάτη -την εταιρεία βιντεοπαιχνιδιών Sega- ναυάγησε.
Η στρατηγική του Huang για να κρατήσει την Nvidia όρθια περιελάμβανε μια σπάνια ταπεινότητα για έναν διευθύνοντα σύμβουλο, όπως είπε στους τελειόφοιτους φοιτητές σε μια ομιλία του Μαΐου 2023 στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Ταϊβάν: «Στην Nvidia, έχω βιώσει αποτυχίες. Μεγάλες και μεγάλες – όλες όμως ταπεινωτικές και ντροπιαστικές».
Στο πλαίσιο του συμβολαίου της Sega, η Nvidia έπρεπε να κατασκευάσει τσιπ για την απόδοση τρισδιάστατων γραφικών στις κονσόλες παιχνιδιών, εξήγησε ο Huang. Το συμβόλαιο ήταν μεγάλη υπόθεση για τη νεοσύστατη, τότε, επιχείρηση και ουσιαστικά «θα χρηματοδοτούσε την εταιρεία μας», πρόσθεσε.
Η εταιρεία υιοθέτησε μια πειραματική προσέγγιση για την επίτευξη αυτού του στόχου, κατασκευάζοντας τσιπ χαμηλού κόστους που απέκλιναν από τα υπόλοιπα πρότυπα λογισμικού της βιομηχανίας. «Μετά από ένα χρόνο ανάπτυξης, συνειδητοποιήσαμε ότι η αρχιτεκτονική μας ήταν η λάθος στρατηγική. Ήταν τεχνικά φτωχή», δήλωσε ο Huang.
Ακόμη χειρότερα, κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Microsoft παρουσίασε τη διεπαφή λογισμικού DirectX, η οποία έγινε πρότυπο για τις πλατφόρμες παιχνιδιών, και δεν ήταν συμβατή με τα τσιπ της Nvidia.
«Αν ολοκληρώναμε την κονσόλα παιχνιδιών της Sega, θα είχαμε κατασκευάσει κατώτερη τεχνολογία, θα ήμασταν ασύμβατοι με τα Windows και θα ήμασταν πολύ πίσω για να προλάβουμε», δήλωσε ο Huang. «Αλλά θα είχαμε μείνει χωρίς χρήματα αν δεν ολοκληρώναμε το συμβόλαιο. Είτε έτσι είτε αλλιώς, θα είχαμε κλείσει την επιχείρησή μας».
Ο Huang αποφάσισε τότε ότι η καλύτερη λύση θα ήταν να ξεκαθαρίσει τα πράγματα με τη Sega και να πει στην εταιρεία αυτή να βρει άλλον συνεργάτη. Παράλληλα, σημείωσε: «Έπρεπε η Sega να μας πληρώσει ολόκληρη, αλλιώς η Nvidia θα έβγαινε εκτός αγοράς».
«Ντρεπόμουν να ρωτήσω», δήλωσε ο Huang. «Ο διευθύνων σύμβουλος της Sega, προς τιμήν του και προς έκπληξή μου, συμφώνησε. Η κατανόηση και η γενναιοδωρία του μας έδωσαν έξι μήνες ζωής».
Η Sega εξαγόρασε το συμβόλαιο με την Nvidia και χρησιμοποίησε τσιπ από την PowerVR της Imagine Technologies για τις κονσόλες Dreamcast. Ο Huang χρησιμοποίησε τα χρήματα από το συμβόλαιο της Sega για να απορρίψει τις αρχικές προσπάθειες της Nvidia και να κατασκευάσει ένα νέο τσιπ -το RIVA 128- που ήταν συμβατό με το DirectX.
Το νέο τσιπ υποστήριζε υψηλότερες γραφικές αναλύσεις από τους ανταγωνιστές του και η Nvidia πούλησε περισσότερες από 1 εκατομμύριο τεμάχια μέσα σε τέσσερις μήνες το 1997, σηματοδοτώντας την πρώτη επιτυχία της εταιρείας και ανατρέποντας την τύχη της.
Δεν ήταν εύκολο να παραδεχτεί η Nvidia το λάθος της και να ζητήσει ταπεινά την κατανόηση ενός πελάτη, δήλωσε ο Huang: «Αυτά τα χαρακτηριστικά είναι τα πιο δύσκολα για τους πιο έξυπνους και επιτυχημένους, όπως εσείς».
Τόνισε, επίσης, ότι το να καταπιεί την υπερηφάνειά του ήταν το σωστό για την εταιρεία του. «Η αντιμετώπιση του λάθους μας -και, με ταπεινότητα, το να ζητήσουμε βοήθεια- έσωσε την Nvidia», δήλωσε ο Huang.
