Συνήθως καταναλώνουν σπόρους ή ξηρούς καρπούς, όμως, τα συμπαθή, χνουδωτά σκιουράκια αλλάζουν ριζικά το μενού τους, εντάσσοντας το… κρέας.
Αυτό τουλάχιστον παρατηρήθηκε σε σκίουρους που ζουν σε πάρκο της Καλιφόρνια, οι οποίοι έχουν μετατραπεί σε άγριους θηρευτές κυνηγώντας μικρά τρωκτικά για να τραφούν.
Η ασυνήθιστη νέα συμπεριφορά καταγράφηκε από κάμερα στο Περιφερειακό Πάρκο Briones και ερευνητές επιχειρούν να δώσουν απάντηση με μελέτη τους που δημοσιεύθηκε στο Journal of Ethology.
Οι επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Γουισκόνσιν παρατηρούν τους σκίουρους εδώ και 12 χρόνια στο πλαίσιο ενός ερευνητικού προγράμματος, ωστόσο για πρώτη φορά είδαν την… άγρια πλευρά των μικρών θηλαστικών το περασμένο καλοκαίρι.
Η επικεφαλής συντάκτρια της μελέτης Τζένιφερ Σμιθ, αναπληρώτρια καθηγήτρια βιολογίας και αρμόδια του ερευνητικού προγράμματος «Ομάδα Σκίουρος» εξεπλάγη όταν μαθητές της την πλησίασαν δείχνοντάς της βίντεο με τους σκίουρους… δολοφόνους.
«Σοκαρίστηκα», δήλωσε όταν είδε τα πλάνα και αναρωτήθηκε αν οι σκίουροι κυνηγούσαν συστηματικά τα τρωκτικά στην περιοχή. Με αφορμή το περιστατικό αυτό, η εξειδικευμένη ομάδα πραγματοποίησε αποστολή για να λύσει το μυστήριο καταγράφοντας με κάθε λεπτομέρεια τη συμπεριφορά των ζώων.
Σύμφωνα, λοιπόν, με τη μελέτη προκύπτει ότι οι σκίουροι της Καλιφόρνια (Otospermophilus beecheyi) παρότι είναι κατά κύριο λόγο χορτοφάγοι, καταναλώνουν κατά καιρούς έντομα, αυγά, πτηνά που εκκολάπτονται και ακόμη και τα μικρά ο ένας του άλλου. Παρ’όλα αυτά, το συστηματικό κυνήγι με στόχο ποντίκια του είδους Microtus californicus californicus σηματοδοτεί μια σημαντική αλλαγή στη συμπεριφορά των σκίουρων.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, μάλιστα, σημειωνόταν και μάχη ανάμεσα σε δυο σκίουρους για το ποιος θα επικρατήσει ώστε να φάει το τρωκτικό που είχε σκοτώσει ο άλλος. Δεν ήταν λίγες οι φορές, δε, που ο ανταγωνισμός είχε οδηγήσει σε επιθετικές αλληλεπιδράσεις ανάμεσα στα άτομα της αποικίας.
Επισημαίνεται πως ο αριθμός τους αυξήθηκε κατά περίπου 7 φορές από τον μέσο όρο και επομένως αυτό το φαινόμενο μπορεί να συνδεθεί με τη συμπεριφορά των σκίουρων.
Η Σμιθ προέβλεψε ότι το επόμενο έτος τα ποντίκια είναι πιθανό να ελαττωθούν, συνεπώς, πιθανολογείται οι σκίουροι να επιστρέψουν στις παλιές διατροφικές τους συνήθειες.
Για αυτό το λόγο η Ομάδα Σκίουροι θα συνεχίσει να τους παρακολουθεί για να κατανοήσει καλύτερα τον αντίκτυπο αυτής της κυνηγετικής συμπεριφοράς.
