11 Φεβρουαρίου 1847
Γεννιέται σε μια μικρή πόλη του Οχάιο ο Thomas Edison, ένας από τους σημαντικότερους και πιο παραγωγικούς εφευρέτες όλων των εποχών. Κατά τη διάρκεια της ζωής του, ο άνθρωπος που ήταν γνωστός ως «ο Μάγος του Μένλο Παρκ», κατοχύρωσε 1.903 πατέντες, κατέχοντας το παγκόσμιο ρεκόρ.
Οι περισσότεροι συνδέουν το όνομα του Edison με τον ηλεκτρικό λαμπτήρα -πρόκειται άλλωστε για την εφεύρεση που έφτασε να συμβολίζει μια καλή ιδέα- όμως η λίστα των έργων του είναι τεράστια.
Μόνο μέσα σε μία ημέρα, το 1888, έγραψε 112 διαφορετικές ιδέες, ενώ υπολογίζεται ότι κατά τη διάρκεια της ενήλικης ζωής του κατοχύρωνε μία πατέντα περίπου κάθε 11 ημέρες. Ανάμεσα σε αυτές ήταν ο φωνογράφος, η αλκαλική μπαταρία, το κινητοσκόπιο (πρόδρομος της μηχανής προβολών), το πρώτο εργοστάσιο ηλεκτρικής ενέργειας αλλά και μία κούκλα που μιλούσε, ένας διατηρητής φρούτων, ένα σπίτι ανθεκτικό στους τυφώνες και πολλές ακόμα.
Ουσιαστικά, η μεγαλύτερη εφεύρεση του Edison ήταν ότι ανέπτυξε μία νέα διαδικασία για την παραγωγή εφευρέσεων. «Όταν ο Edison άντλησε τεράστια χρηματοδότηση, έχτισε ένα εργαστήριο στο Μένλο Παρκ και προσέλαβε αρκετές δεκάδες υπαλλήλους, ο καθένας με διαφορετικά ταλέντα. Ήταν ο πρωτοπόρος αυτής που έγινε η μοντέρνα επιχειρηματική διαδικασία της έρευνας και ανάπτυξης», εξηγεί ο Ernest Freeberg, ιστορικός του University of Tennessee και συγγραφέας του «The Age of Edison: Electric Light and the Invention of Modern America».
Ίσως περισσότερο από όλες τις εφευρέσεις του, ο Edison «πουλούσε» τον εαυτό του, έχοντας αναπτύξει μία σχέση αλληλεξάρτησης με τις εφημερίδες. Ήξερε ότι τις χρειαζόταν για να πουλήσει τις δημιουργίες του και εκείνες ήξεραν ότι τον χρειάζονταν για να πουλήσουν φύλλα. Την εποχή εκείνη, τον αποκαλούσαν «ο Μάγος του Μένλο Παρκ».
Οι επικριτές του λένε ότι η φήμη του «σκέπασε» τους συνεργάτες αλλά και τους ανταγωνιστές του, όμως κατά τη διάρκεια της ζωής του, ο Edison ίδρυσε πάνω από εκατό επιχειρήσεις και απασχόλησε χιλιάδες μηχανικούς, ερευνητές, βοηθούς και ειδικούς διαφόρων ειδικοτήτων.
Έως τον θάνατό του, το 1931, υπολογίζεται ότι η συνεισφορά των εφευρέσεών του στην αμερικανική οικονομία έφτανε τα 15 δισ. δολάρια. Και βέβαια, το όνομά του βρισκόταν σε κάθε σπιτικό, γραμμένο πάνω σε συσκευές και προϊόντα που καθόρισαν τον μοντέρνο τρόπο ζωής.
Η προσωπική του περιουσία τον καιρό του θανάτου του ανερχόταν στα 12 εκατ. δολάρια, δηλαδή περίπου 170 εκατ. δολάρια σε σημερινά χρήματα. Όμως, σε διάφορα σημεία της ζωής του αντιμετώπισε σοβαρά οικονομικά προβλήματα, φτάνοντας παραπάνω από μία φορά στα πρόθυρα της χρεοκοπίας, στην προσπάθειά του να χρηματοδοτήσει κάποια νέα εφεύρεση.
Για παράδειγμα, μία από τις εταιρείες που ίδρυσε ήταν η Edison Electric Light Company, η οποία τελικά συγχωνεύτηκε για τη δημιουργία του κολοσσού της General Electric. Ο ίδιος ο Edison αναγκάστηκε να γυρίσει την πλάτη του στην εταιρεία αυτή, καθώς πούλησε ολόκληρο το ποσοστό του για να πληρώσει κάποιο άλλο εγχείρημά του. Εάν δεν είχε πουλήσει το μερίδιό του, αυτό θα άξιζε περίπου 30 εκατ. δολάρια τον καιρό του θανάτου του, δηλαδή περίπου 500 εκατ. δολάρια σε σημερινά χρήματα.
Πώς η λάμπα έγινε σύμβολο της ιδέας
Στα τέλη του 19ου αιώνα, πριν από την ανάπτυξη της τεχνολογίας που επέτρεψε την αναπαραγωγή φωτογραφιών στην τυπογραφία, οι εφημερίδες της εποχής χρησιμοποιούσαν την εικονογράφηση και τα σκίτσα για να συνοδεύσουν τα κείμενά τους.
Την περίοδο εκείνη, η επιτυχία του Edison με τον ηλεκτρικό λαμπτήρα συχνά συνοδευόταν στα δημοσιεύματα από την εικόνα ενός σκοτεινού δωματίου που φωτίζεται από μία μοναδική λάμπα.
Και καθώς η επιτυχία του λαμπτήρα γινόταν όλο και πιο διάσημη, οι θρυλικές φωτογραφίες του Edison πλάι στην εφεύρεσή του άρχισαν να εντυπώνονται στο μυαλό του κοινού. Σταδιακά, ο λαμπτήρας έγινε σύμβολο της εφευρετικής ικανότητας του Edison, γράφει το Medium.
Όμως, η καθιέρωση της λάμπας σαν σύμβολο μιας νέας ιδέας ήρθε στις αρχές του 20ου αιώνα, με ένα καρτούν, το Felix the Cat.
Ο Felix, που δημιουργήθηκε τουλάχιστον μία δεκαετία πριν από τον Mickey Mouse, υπήρξε μια δημοφιλής φιγούρα της εποχής του βωβού κινηματογράφου.
Όταν ο Felix σκεφτόταν, κάποιες φορές εμφανίζονταν σύμβολα και γράμματα πάνω από το κεφάλι του. Και συχνά, η γάτα χρησιμοποιούσε τα σύμβολα αυτά: Τα ερωτηματικά γίνονταν σκάλες και οι μουσικές νότες οχήματα.
Σε αυτά τα σύμβολα, η λάμπα χρησιμοποιήθηκε για να συμβολίσει μια νέα ιδέα, με τη χρήση αυτή να καθιερώνεται και να επιβιώνει όλα αυτά τα χρόνια.
