Σε μια πολυσύχναστη αγορά σε μικρή πόλη της επαρχίας Χεμπέι, τα Labubu δεν θεωρούνται πλέον σπάνια συλλεκτικά αντικείμενα σε προθήκες αλλά πωλούνται σωρηδόν, όπως οι πατάτες και τα λάχανα. Στην πραγματικότητα, πρόκειται για τα αποκαλούμενα «Lafufu», δηλαδή απομιμήσεις των κούκλων Pop Mart, που απέκτησαν λατρευτικό κοινό. Οι συλλέκτες έχουν μάλιστα βαφτίσει κι άλλες παραλλαγές, όπως «Lagogo», «Lababa» και «Lapoopoo».
Τον περασμένο μήνα η Pop Mart ανακοίνωσε εκρηκτική αύξηση κερδών, σχεδόν 400% στο πρώτο εξάμηνο, όμως οι απομιμήσεις Lafufu πωλούνται επίσης μαζικά, δημιουργώντας memes, αστεία βίντεο και unboxing vlogs. Τα περισσότερα κατασκευάζονται σε εργοστάσια μικρής κλίμακας στις επαρχίες Γκουανγκντόνγκ και Χεμπέι και πωλούνται τόσο στην Κίνα όσο και στο εξωτερικό.
Οι αρχές σε ΗΠΑ και Ηνωμένο Βασίλειο προειδοποιούν ότι τα fake Labubu είναι κακής ποιότητας και επικίνδυνα για τα παιδιά, καθώς περιέχουν αποσπώμενα κομμάτια. Οι κινεζικές αρχές έχουν κατασχέσει πάνω από 1,8 εκατομμύρια κούκλες από την αρχή του έτους. Το κρατικό πρακτορείο Xinhua τόνισε ότι η διάδοση των απομιμήσεων υπονομεύει την εγχώρια καινοτομία και την προστασία πνευματικής ιδιοκτησίας.
Παράλληλα, οι καταναλωτές εξηγούν γιατί προτιμούν τις φθηνές εκδοχές: η Ντανιέλ Χόρες από το Τέξας αγόρασε Lafufu για 20 δολάρια και το ονόμασε «Gary», ενώ πολλοί δηλώνουν πως προτιμούν τα «άσχημα αλλά χαριτωμένα» χαρακτηριστικά, τις λειτουργίες τραγουδιού και χορού και φυσικά τη χαμηλή τιμή, που αντιστοιχεί στο 1/10 της κανονικής.
Ενώ οι γνήσιες φιγούρες πωλούνται έως και 499 γουάν (70 δολάρια) και στη δευτερογενή αγορά φτάνουν σε πολλαπλάσια επίπεδα, οι απομιμήσεις κοστίζουν λίγα γουάν και πωλούνται σε δεκάδες χιλιάδες τεμάχια τον μήνα. Ένα εργοστάσιο στην πόλη Ντονγκουάν δήλωσε ότι μόνο τον Ιούλιο πούλησε έως και 160.000 Lafufu, με έσοδα 2 εκατ. γουάν.
Οι απομιμήσεις εξάγονται κυρίως στις ΗΠΑ, που αντιπροσωπεύουν πάνω από το 40% των πωλήσεων. Η Κίνα παραμένει η μεγαλύτερη πηγή προϊόντων μαϊμού, με τις κατασχέσεις στις ΗΠΑ να αγγίζουν το 90% σε όγκο. Παρά τις εντατικοποιημένες διώξεις, η παραγωγή συνεχίζεται, ενώ ορισμένοι κατασκευαστές παραδέχονται ότι κρατούν χαμηλό προφίλ για να αποφύγουν συλλήψεις.
Η Pop Mart, σε μια κίνηση άμυνας, κατέθεσε αίτηση για καταχώριση του εμπορικού σήματος «Lafufu». Παρά τις επιχειρήσεις ελέγχου, οι καταναλωτές εξακολουθούν να προτιμούν τις φθηνές κούκλες. Όπως παραδέχτηκε η Μάο Μάο, ζαχαροπλάστρια από τη Φουτζιάν, η αγορά ενός Lafufu αποτελεί «τρόπο αντίστασης» απέναντι στις υπερβολικές τιμές και το μάρκετινγκ της Pop Mart.
