Ένα από τα λιγότερο μελετημένα πεδία στην επιστημονική κοινότητα είναι η αναπαραγωγική συμπεριφορά των καρχαριών και δη του καρχαρία λεοπάρδαλη του Ινδο-Ειρηνικού (Stegostoma tigrinum), ο οποίος αναφέρεται ως απειλούμενος από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), καθώς η παρατήρηση στο φυσικό περιβάλλον του είδους αποδεικνύεται δύσκολη.
Εντούτοις, ένα απρόσμενο περιστατικό καταγράφηκε για πρώτη φορά σε κάμερα από τον Χιούγκο Λασός, θαλάσσιο βιολόγο στο Πανεπιστήμιο Sunshine Coast και εκ των ερευνητών που συμμετείχε σε παρατήρηση καρχαριών ανοιχτά της Νέας Καληδονίας.
Ο Λασός, ο οποίος επί ένα χρόνο πραγματοποιούσε κάθε εβδομάδα καταδύσεις στο πλαίσιο του προγράμματος του Ενυδρείου των Λιμνοθαλασσών στη Νουμέα της Νέας Καληδονίας, έμεινε έκπληκτος όταν συνειδητοποίησε πως οι τρεις καρχαρίες που βρίσκονταν μπροστά του δεν κολυμπούσαν απλώς σε κοντινή απόσταση, αλλά είχαν… άλλες προθέσεις.
Τα δύο αρσενικά και το ένα θηλυκό καταγράφηκαν για πρώτη φορά να επιδίδονται σε «τρίο» στην κάμερα του επιστήμονα, ο οποίος δημοσίευσε τα ευρήματα μαζί με την επιστημονική ομάδα του στο Journal of Ethology.
Όπως εξηγούν οι ερευνητές, οι καρχαρίες μήκους περίπου 2,3 μέτρων πλησίασαν ο ένας τον άλλον και άρχισαν να αγγίζουν τα θωρακικά πτερύγιά τους, κίνηση που οδήγησε τον Λασός να παραμείνει στο σημείο και να ανάψει την κάμερά του. Παρότι χρειάστηκε να περιμένει για μία ώρα, τελικά η σεξουαλική επαφή των τριών ολοκληρώθηκε μέσα σε λιγότερο από δύο λεπτά – συγκεκριμένα σε μόλις 110 δευτερόλεπτα.
Μάλιστα, τα αρσενικά χωρίς ενέργεια έμειναν ακίνητα στον πυθμένα για να ανακτήσουν δυνάμεις, ενώ η θηλυκή κολύμπησε μακριά με ζωντάνια.
«Περίμενα μια ώρα, παγώνοντας στο νερό, αλλά τελικά άρχισαν να κολυμπούν προς τα πάνω. Τελείωσε γρήγορα και για τα δύο αρσενικά, το ένα μετά το άλλο. Το πρώτο χρειάστηκε 63 δευτερόλεπτα, το άλλο 47», σχολίασε ο ειδικός και πρόσθεσε ότι είναι σπάνιο όχι μόνο να βλέπει κανείς καρχαρίες και δη απειλούμενους να ζευγαρώνουν στην άγρια φύση, αλλά και να μαγνητοσκοπεί τη στιγμή.
Η σεξουαλική συμπεριφορά τους προκάλεσε ενθουσιασμό και έκπληξη για την αναπάντεχη… ελευθεριότητα των θαλάσσιων θηρευτών, ενώ έρχεται να αμφισβητήσει παλαιότερες θεωρίες σχετικά με μονογαμική τάση στα είδη αυτά.
Η Κριστίν Λ. Ντάτζον, ειδικός στη θαλάσσια οικολογία που συμμετείχε στην έρευνα, σχολίασε σχετικά με τη Νέα Καληδονία ότι πρόκειται για κρίσιμο βιότοπο αναπαραγωγής που μπορεί να διαμορφώσει στρατηγικές διαχείρισης και διατήρησης και αναφορικά με τα ευρήματα τόνισε πως θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην έρευνα τεχνητής γονιμοποίησης για άτομα του είδους.
Όσο για την σεξουαλική συνεύρεση έκανε λόγο για «εκπληκτικό και συναρπαστικό γεγονός ότι δύο αρσενικά εμπλέκονταν διαδοχικά σε αυτή την περίπτωση», καθώς η πληροφορία αυτή μπορεί να αποκαλύψει πόσοι είναι οι πατέρες που συμβάλλουν στην αναπαραγωγή του καρχαρία λεοπάρδαλη, γνωστός και ως καρχαρίας-ζέβρα επειδή τα μικρά του φέρουν με ρίγες που σταδιακά μετατρέπονται σε κηλίδες.
