Ο Ben Francis άρχισε να ράβει τον δικό του εξοπλισμό προπόνησης ως 19χρονος φοιτητής και ντελιβεράς πίτσας, το 2012. Σήμερα είναι ένας από τους νεότερους δισεκατομμυριούχους στον κόσμο, χάρη στην ταχεία ανάπτυξη της εταιρείας του Gymshark.
Ο Francis ξεκίνησε από στο γκαράζ των γονιών του και οχτώ χρόνια μετά, η εταιρεία αποτιμήθηκε σε 1,45 δισ. δολάρια όταν πούλησε το 21% των μετοχών στην General Atlantic. Το έτος που ακολούθησε, τα καθαρά κέρδη υπερδιπλασιάστηκαν στα 68 εκατ. δολάρια, ενώ τα έσοδα αυξήθηκαν κατά 78% στα 608 εκατ. δολάρια.
Αυτή η ανάπτυξη έκανε τον Francis δισεκατομμυριούχο. Το Forbes εκτιμά ότι το 70% του Francis στη Gymshark αξίζει πλέον σε 1,2 δισ. δολάρια, καθιστώντας τον 30χρονο επιχειρηματία έναν από τους νεότερους νεοφερμένους στη λίστα των δισεκατομμυριούχων του κόσμου για το 2023.
Ο νεαρός που εγκατέλειψε το πανεπιστήμιο, διήνυσε ένα μακρύ ταξίδι μέχρι να φτάσει στη θέση που είναι σήμερα. Γεννημένος στην περιοχή West Midlands της Αγγλίας το 1992, ο Francis μεγάλωσε ονειρευόμενος μια καριέρα ποδοσφαιριστή, αλλά γρήγορα συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν αρκετά καλός για να τα καταφέρει ως επαγγελματίας. Σε ηλικία 17 ετών, ξεκίνησε να γυμνάζεται σε ένα τοπικό γυμναστήριο και παράλληλα παρακολουθούσε μαθήματα πληροφορικής.
Συνδυάζοντας τα δύο του ενδιαφέροντα, παρακολουθούσε βίντεο γυμναστικής στο YouTube και δημιουργούσε στοιχειώδεις εφαρμογές που βοηθούσαν τους χρήστες να φτιάξουν ημερολόγια προπόνησης και να αποκτήσουν πρόσβαση σε ασκήσεις απώλειας λίπους.
Σε ηλικία 18 ετών, παράλληλα με την παρακολούθηση μαθημάτων, ξεκίνησε να κάνει delivery για την Pizza Hut. Μη ικανοποιημένος που έβγαζε οχτώ δολάρια την ώρα, συνεργάστηκε με έναν φίλο του, τον Lewis Morgan, και άρχισε να πουλά συμπληρώματα στο διαδίκτυο, αγοράζοντας χύμα και βγάζοντας ένα μικρό περιθώριο πουλώντας τα σε πελάτες, μέσω ενός ιστοτόπου που ονόμασαν Gymshark.
Αλλά η πώληση συμπληρωμάτων ήταν μια δύσκολη υπόθεση. Την ίδια στιγμή, ο Francis δυσκολευόταν να βρει ρούχα που θα αναδείκνυαν τους μυς του. Έτσι, αυτός και ο Morgan, έβαλαν τα πενιχρά τους κέρδη σε μια ραπτομηχανή και άρχισαν να ράβουν τα δικά τους ρούχα γυμναστικής από το γκαράζ των γονιών του Francis. (Ο Morgan πούλησε το μερίδιό του για περίπου 130 εκατ. δολάρια το 2020 ως μέρος της συμφωνίας με τη General Atlantic.)
«Απλώς δεν υπήρχαν διαθέσιμα ρούχα για όσους ασχολούνταν με το bodybuilding», είπε ο Francis στο Forbes το 2020. «Όλοι οι ήρωές μου ήταν YouTubers, οπότε τους έστελνα προϊόντα».
Η πρώτη τους επιτυχία ήρθε 10 μήνες αργότερα, το 2013, όταν νοίκιασαν ένα περίπτερο στο BodyPower, τη μεγαλύτερη έκθεση bodybuilding στην Ευρώπη. «Ήμασταν πλημμυρισμένοι από ανθρώπους που ήθελαν να δουν το προϊόν και ξεπουλήσαμε στην εκδήλωση», λέει ο Francis.
Άρχισαν να μοιράζουν δωρεάν εξοπλισμό σε influencers στην άρση βαρών, εκτοξεύοντας τον ημερήσιο όγκο πωλήσεων της Gymshark από 450 δολάρια ημερησίως σε 45.000. Στη συνέχεια, ο Francis άρχισε να δίνει μικρά ποσά σε αστέρες της γυμναστικής με αρκετούς διαδικτυακούς ακόλουθους. Με μόλις 500 δολάρια το μήνα, influencers έδειχναν τα ρούχα Gymshark στα βίντεό τους, όπως μεταδίδει το Forbes.
Το 2018, η Gymshark άφησε πίσω της το γκαράζ και άνοιξε την έδρα της στο Solihull. Στη συνέχεια, ο Francis άρχισε να ανοίγει pop up καταστήματα (δηλαδή καταστήματα που είναι ανοιχτά μόλις λίγες μέρες ή εβδομάδες) σε όλο τον κόσμο, όπου οι θαυμαστές μπορούσαν να αγοράσουν αποκλειστικό εξοπλισμό.
Οι πωλήσεις εκτοξεύτηκαν για άλλη μια φορά, αυξανόμενες κατά μέσο όρο 62% κάθε χρόνο από το 2018. Τον Αύγουστο του 2020, ένα χρόνο αφότου η Gymshark σημείωσε έσοδα 214 εκατ. δολάρια και καθαρό εισόδημα 18 εκατ. δολάρια, η General Atlantic αγόρασε το μερίδιό της. Ένα χρόνο αργότερα, η Gymshark άνοιξε το πρώτο της γραφείο στο Ντένβερ.
Ενώ η μέση ετήσια ανάπτυξη της Gymshark ξεπερνά κατά πολύ εκείνη των μεγαθήριων Nike (7% από το 2018) και Lululemon (26%), απέχει ακόμη πολύ από το να φτάσει τα 47 δισ. δολάρια που κατέγραψε η Nike πέρυσι ή ακόμα και τα 8 δισ. δολάρια της Lululemon.
Μάλιστα υπήρχαν και κάποιες δύσκολες στιγμές, στο μέχρι τώρα ταξίδι. Μια ελεγχόμενη δημόσια εγγραφή στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου πέρυσι δεν υλοποιήθηκε ποτέ και η Gymshark έκλεισε τις περισσότερες από τις δραστηριότητές της στις ΗΠΑ τον Μάρτιο. Παρόλα αυτά, ο στρατός των influencers του Francis του έχει ήδη δώσει την ιδιότητα του δισεκατομμυριούχου και η τοποθεσία του νέου καταστήματος της εταιρείας του στο Λονδίνο—σε απόσταση έξι λεπτών με τα πόδια από τη ναυαρχίδα της Nike και μόλις ένα τετράγωνο από το κατάστημα της Lululemon—είναι ένα σημάδι για το πού θέλει ο νεαρός να πάει το ταχέως αναπτυσσόμενο σήμα του.
