Τεχνολογία ικανή να αλλάξει την πορεία αστεροειδούς, ο οποίος θα απειλεί να συντριβεί στη Γη, δοκιμάζει η NASA με την αποστολή DART.
Το διαστημόπλοιο της αμερικανικής υπηρεσίας Διαστήματος θα συντριβεί στην επιφάνεια του μικρού αστεροειδούς Δίμορφος, προκειμένου η επιστημονική ομάδα να διαπιστώσει εάν η ταχύτητα και η πορεία του μπορούν να επηρεασθούν. Εάν ένα κομμάτι διαστημικού βράχου, πλάτους μερικών εκατοντάδων μέτρων, συγκρουσθεί με τον πλανήτη μας, η καταστροφή θα μπορούσε να επηρεάσει μια ολόκληρη ήπειρο, σκοτώνοντας εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους.
Πύραυλος Falcon 9 εκτοξεύθηκε χθες από την αεροπορική βάση Βάντερμπεργκ της Καλιφόρνιας, μεταφέροντας το διαστημόπλοιο DART στην αποστολή «αυτοκτονίας» του. Πρόκειται για την πρώτη αποστολή με στόχο τη μεταβολή της τροχιάς αστεροειδούς για την προστασία της Γης, παρότι ο συγκεκριμένος αστεροειδής δεν απειλεί τον πλανήτη μας.
«Το διαστημόπλοιο DART θα επηρεάσει ελάχιστα την τροχιά του Διμόρφου. Ακόμη και μια ελάχιστη μεταβολή είναι αρκετή για την τροποποίηση της τροχιάς αστεροειδούς, εφόσον αυτός έχει εντοπιστεί εγκαίρως», λέει η Κέλι Φαστ, του γραφείου πλανητικής άμυνας της NASA. «Η αποστολή βρίσκεται στο αρχικό της στάδιο. Πρέπει πρώτα να φθάσουμε στον Δίμορφο», λέει η Φαστ.
Αστρικά σώματα στο μέγεθος του Διμόρφου είναι ικανά να προκαλέσουν καταστροφές ανάλογες με αυτές ισχυρού πυρηνικού όπλου.
Οι αστεροειδείς είναι τα απομεινάρια της δημιουργίας του ηλιακού μας συστήματος. Υπάρχουν απειροελάχιστες πιθανότητες κάποιος από τους αστεροειδείς αυτούς να βρεθεί σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη. Παρότι κάτι τέτοιο θεωρείται ουσιαστικά απίθανο, η NASA επιθυμεί να είναι προετοιμασμένη για το ενδεχόμενο αυτό.
Η αποστολή DART, κόστους 325 εκατ. δολαρίων, έχει βάλει στο στόχαστρο ζεύγος αστεροειδών οι οποίοι περιστρέφονται ο ένας γύρω από τον άλλον, γνωστοί ως δίδυμοι αστεροειδείς. Το μεγαλύτερο από τα δύο αστρικά αντικείμενα, ονομαζόμενο Δίδυμος, έχει πλάτος 780 μέτρων, ενώ ο μικρότερος «σύντροφός» του, ο Δίμορφος, έχει διάμετρο περίπου 160 μέτρων.
Εάν συγκρουστούν με τη Γη αστρικά σώματα στο μέγεθος του Διμόρφου είναι ικανά να προκαλέσουν καταστροφές ανάλογες με αυτές ισχυρού πυρηνικού όπλου, σκοτώνοντας δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους. Αστεροειδείς διαμέτρου 300 μέτρων και άνω μπορούν να καταστρέψουν ολοσχερώς ολόκληρες ηπείρους, ενώ όσοι έχουν διάμετρο ενός χιλιομέτρου είναι ικανοί να καταστρέψουν όλο τον πλανήτη μας. Αφού ξεφύγει από τη βαρυτική έλξη της Γης, το διαστημόπλοιο DART θα ακολουθήσει ανεξάρτητη τροχιά γύρω από τον Ηλιο, προτού «αναχαιτίσει» τους δίδυμους αστεροειδείς, καθώς αυτοί θα πλησιάσουν τη Γη σε απόσταση 11 εκατ. χλμ., τον Σεπτέμβριο του 2022. Το DART θα συντριβεί στην επιφάνεια της μικροσελήνης Δίμορφος με ταχύτητα 6,6 χλμ. το δευτερόλεπτο.
