Μία συστάδα ασυνήθιστων αμμόλοφων παρατηρεί στον πλανήτη Άρη το διαστημικό σκάφος Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), που πετά σε ύψος 300 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.
Οι πλανητικοί επιστήμονες παρατήρησαν τους σχεδόν ολοστρόγγυλους αμμόλοφους, ένα θέαμα σπανιότατο για τον Άρη όπου οι αμμόλοφοι τείνουν να έχουν τυχαίο και ακανόνιστο σχήμα.
Η ελαφρά ασυμμετρία τους αποκαλύπτει πως οι απότομες πλευρές τους έχουν κατεύθυνση προς το νότο, ένα διακριτικό αποτύπωμα ανέμων που πνέουν προς την ίδια κατεύθυνση.
Η φωτογραφία έχει τραβηχτεί από την κάμερα υψηλής ανάλυσης HiRise, την οποία χειρίζονται επιστήμονες του πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Με αυτές τις εικόνες οι ερευνητές παρακολουθούν πως υποχωρεί και λιώνει ο πάγος στην επιφάνεια του Άρη, καθώς ο χειμώνας οδεύει προς το τέλος του. Μία εικόνα των ίδιων αμμόλοφων που είχε ληφθεί παλιότερα, δείχνει τους αμμόλοφους καλυμμένους με πάγο.
Πρόκειται για μία μόνο από τις 60 τοποθεσίες στον Άρη που παρακολουθούνται από την HiRise του MRO. Η κάμερα υψηλής ανάλυσης βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη από το 2006 που το MRO έφτασε στον Άρη.
Οι επαναλαμβανόμενες παρατηρήσεις των αμμόλοφων κατά τη διάρκεια του αρειανού έτους, που διαρκεί 687 γήινες ημέρες, επέτρεψαν στους πλανητικούς επιστήμονες να καταγράψουν πόσο γρήγορα κινούνται οι αμμόλοφοι. Από τον ισημερινό προς τους πόλους, οι δομές αυτές φαίνεται να προχωρούν έως και ένα μέτρο ανά αρειανό έτος.
Στις 21 Δεκεμβρίου 2010, η βασική αποστολή του MRO έληξε, πέντε χρόνια και έξι μήνες μετά την εκτόξευσή του από τη Γη στις 12 Αυγούστου 2005. Αυτή η νέα εικόνα δείχνει πως ακόμη και 12 χρόνια μετά το τέλος της αποστολής το διαστημικό σκάφος και η HiRise εξακολουθούν να παρέχουν πολύτιμα δεδομένα στους επιστήμονες.
