Άρχισε να αναπτύσσεται πριν καν φτάσουν οι πρώτοι Ευρωπαίοι στην Αυστραλία: αποικία κοραλλιών που εντοπίστηκε στο Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα ξεπέρασε τα 10 μέτρα σε πλάτος στους τέσσερις αιώνες ζωής του.
Η γιγάντια αποικία, που ορθώνεται σε ύψος 5,3 μέτρων από τον βυθό, είναι το πλατύτερο κοράλλι που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα στο μεγαλύτερο σύμπλεγμα κοραλλιογενών υφάλων βόρεια της Αυστραλίας, αναφέρει το LiveScience.
«Η κατασκευή είναι πιθανότατα μια από τις αρχαιότερες στο Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα» εκτίμησε ο Νέιθαν Χουκ της μη κυβερνητικής οργάνωσης Reef Ecologic, μέλος της ερευνητικής ομάδας που περιγράφει την ανακάλυψη στην επιθεώρηση Scientific Reports των εκδόσεων Nature.
Δύτες εντόπισαν τον γίγαντα έξω από τις ακτές του Γκουλμπούντι, νησιού του συμπλέγματος των Παλμ Άιλαντς έξω από το Κουίνσλαντ της Αυστραλίας. Οι ερευνητές ονόμασαν την αποικία «Μούγκα ντάμπι», που σημαίνει «μεγάλο κοράλλι» στη γλώσσα των Μανμπάρα, αυτοχθόνων του νησιωτικού συμπλέγματος.
«Αυτές οι γιγάντιες αποικίες αναπτύσσουν ημισφαιρικό σχήμα, δίνοντας πιθανώς προτεραιότητα στο πλάτος αντί στο ύψος για λόγους σταθερότητας» ανέφερε ο Κουκ. «Είναι δύσκολο για οποιοδήποτε σκληρό κοράλλι να ψηλώσει πολύ χωρίς να σπάσει».
Η γιγάντια αποικία σχηματίστηκε από κοράλλια του γένους Porites (Richard Woodgett / Grumpy Turtle)
Η αποικία ανήκει στο γένος Porites, γνωστό και από άλλες, ακόμα μεγαλύτερες αποικίες σε άλλες περιοχές του κόσμου: στην Αμερικανική Σαμόα, μια αποικία του ίδιου γένους έφτασε τα 17 μέτρα σε πλάτος και τα 12 σε μήκος.
«Υπάρχουν όμως πολλές ανεξερεύνητες γωνιές του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Φράγματος. Δεν αποκλείεται να υπάρχουν ακόμα μεγαλύτερες αποικίες που περιμένουν να ανακαλυφθούν» είπε ο Κουκ.
Το Μούγκα ντάμπι άντεξε στα κύματα καύσωνα που σκότωσαν τουλάχιστον το ένα τρίτο των κοραλλιών του υφάλου τα τελευταία χρόνια.
Η αύξηση της οξύτητας του ωκεανού, λόγω του διοξειδίου του άνθρακα που απορροφάται από το νερό, είναι μια επιπλέον απειλή για τα κοράλια, τα οποία δεν μπορούν να δημιουργήσουν τον σκελετό τους, αποτελούμενο από ανθρακικό ασβέστιο, όταν το pH του νερού πέφτει.
Κρυμμένοι μέσα στον ασβεστούχο ύφαλο ζουν οι πολύποδες των κοραλλιών, οι οποίοι αντλούν το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας που χρειάζονται από τη συμβιωτική τους σχέση με φωτοσυνθετικά, μονοκύτταρα φύκη που ονομάζονται ζωοξανθέλες. Όταν η θερμοκρασία ανεβαίνει πάνω από ένα κρίσιμο όριο, οι ζωοξανθέλες.
Σύμφωνα με τη μελέτη, εκτός από τις απειλές της κλιματικής αλλαγής το Μούγκα ντάμπι πρέπει να έχει επιζήσει επίσης από τουλάχιστον 80 κυκλώνες τους τελευταίους τέσσερις αιώνες.
