Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA είναι πιθανό να εντόπισε ένα σύνολο τεράστιων γαλαξιών που δεν θα έπρεπε να υπάρχουν.
Το τηλεσκόπιο κατέγραψε έξι ουράνια σώματα, που οι επιστήμονες υποθέτουν πως είναι τεράστιοι γαλαξίες, οι οποίοι είχαν σχηματιστεί 500 με 700 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, όταν το Σύμπαν είχε μόλις το 3% της σημερινής του ηλικίας. Αρκετοί από αυτούς τους γαλαξίες έχουν μάζα δέκα δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από τη μάζα του Ήλιου, ενώ ένας εξ αυτών, διαθέτει μάζα που ισοδυναμεί με 100 δισεκατομμύρια Ήλιους.
«Κόντρα» στο 99% των υφιστάμενων θεωριών
Το εύρημα απειλεί να ανατρέψει τις υπάρχουσες θεωρίες για τη γέννηση γαλαξιών στο πρώιμο Σύμπαν, με τους ερευνητές να σχολιάζουν ότι αυτό που βλέπουν «τραντάζει» το 99% των υφιστάμενων μοντέλων για το Σύμπαν. Όπως λένε, δεν περίμεναν να βρουν τόσο μεγάλους γαλαξίες τόσο γρήγορα μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
«Μάτια» στο παρελθόν
Το James Webb, το ισχυρότερο τηλεσκόπιο που έχει ποτέ εκτοξευθεί στο Διάστημα, είναι εφοδιασμένο με υπέρυθρα όργανα ικανά να ανιχνεύουν το φως που προέρχεται από τους παλαιότερους γαλαξίες και τα άστρα τους. Έτσι, το James Webb επιτρέπει στους επιστήμονες να βλέπουν πίσω στον χρόνο και στον χώρο, σε απόσταση περίπου 13,5 δισεκατομμυρίων ετών, κοντά στο ξεκίνημα του σύμπαντος όπως το ξέρουμε.
«Αυτά τα αντικείμενα είναι πολύ πιο ογκώδη από ό,τι θα περίμενε κανείς», εξήγησε ο Τζόελ Λέτζα, επίκουρος καθηγητής αστρονομίας και αστροφυσικής στο Penn State, που ανέλαβε να δημιουργήσει τα μοντέλα για την έρευνα, αναλύοντας το φως από τους συγκεκριμένους γαλαξίες.
«Περιμέναμε να δούμε μόνο μικροσκοπικούς, νεαρούς γαλαξίες σε αυτό το χρονικό σημείο, αλλά ανακαλύψαμε γαλαξίες τόσο ώριμους όσο ο δικός μας σε μια περιοχή που μέχρι πρότινος θεωρούνταν η αυγή του σύμπαντος», πρόσθεσε. «Κοιτάξαμε στο πολύ πρώιμο σύμπαν για πρώτη φορά και δεν είχαμε ιδέα τι θα βρίσκαμε», δήλωσε ο Λέτζα. «Τελικά βρήκαμε κάτι τόσο απροσδόκητο που στην πραγματικότητα δημιουργεί προβλήματα για την επιστήμη. Θέτει υπό αμφισβήτηση ολόκληρη την αντίληψη μας για τον σχηματισμό πρώιμων γαλαξιών».
Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι εξαιτίας της απόστασης και της ηλικίας των ουράνιων αυτών σωμάτων, δεν μπορούν να είναι απολύτως σίγουροι σχετικά με τη φύση τους. Κάποια από αυτά, ίσως αποδειχθούν υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, λένε ερευνητές – αλλά με έξι διαφορετικά ευρήματα, αρκετοί από αυτούς είναι πιθανό να είναι πραγματικά γαλαξίες, όπως υποπτεύονται.
«Αν έστω κι ένας από αυτούς τους γαλαξίες είναι πραγματικός, θα μας φέρει αντιμέτωπους με τα όρια της κατανόησης μας για την κοσμολογία. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι αυτά τα πράγματα είναι ένα διαφορετικό είδος κάποιου παράξενου αντικειμένου, όπως αχνά κβάζαρ (σ.σ. ενεργοί γαλαξιακοί πυρήνες), κάτι που θα ήταν όμως εξίσου ενδιαφέρον», δήλωσε η Έρικα Νέλσον, μία εκ των συγγραφέων της νέας έρευνας και επίκουρη καθηγήτρια αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ.
«Είναι τρελό. Δεν θα περίμενε κανείς το πρώιμο σύμπαν να μπορεί να αυτο-οργανωθεί τόσο γρήγορα. Αυτοί οι γαλαξίες δεν θα έπρεπε να έχουν αρκετό χρόνο για να σχηματιστούν», πρόσθεσε η Νέλσον. «Ο Γαλαξίας μας δημιουργεί ένα έως δύο νέα άστρα κάθε χρόνο. Μερικοί από εκείνους τους γαλαξίες θα πρέπει να δημιουργούσαν εκατοντάδες νέα άστρα κάθε χρόνο καθ’ όλη την ιστορία του σύμπαντος».
Πρόσφατα μια άλλη επιστημονική ομάδα είχε ανακοινώσει ότι βρήκε με τη βοήθεια του James Webb τέσσερις ακόμη πρώιμους γαλαξίες, όταν το σύμπαν είχε ηλικία μόνο 350 εκατομμυρίων ετών. Όμως εκείνοι οι γαλαξίες είχαν αναμενόμενα πολύ μικρότερο μέγεθος σε σχέση με τους πρώιμους γίγαντες που ανακαλύφθηκαν τώρα.
Η νέα μελέτη με τίτλο «Ένας πληθυσμός ερυθρών, υποψήφιων μαζικών Γαλαξιών, περίπου 600 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη», δημοσιεύεται σήμερα στο περιοδικό Nature.
