Κινέζοι αξιωματούχοι αξιολογούν μια πιθανή επιλογή που περιλαμβάνει την απόκτηση των δραστηριοτήτων του TikTok στις ΗΠΑ από τον Έλον Μασκ, εάν αν η δημοφιλής πλατφόρμα απαγορευτεί από τις αμερικανικές αρχές στα τέλη της εβδομάδας Την περασμένη χρονιά, υιοθετήθηκε στις ΗΠΑ νόμος με βάση τον οποίο ο κινεζικός κολοσσός ByteDance ήταν υποχρεωμένος να πουλήσει την πλατφόρμα TikTok ως τη 19η Ιανουαρίου, ή αλλιώς η λειτουργία της θα απαγορευόταν στη χώρα όπου μετρά κάπου 170 εκατομμύρια εγγεγραμμένους χρήστες.
Η υπόθεση έχει φτάσει ως το αμερικανικό Ανώτατο Δικαστήριο, που άκουσε τα επιχειρήματα των δυο πλευρών την Παρασκευή. Η Ουάσιγκτον ερίζει πως θέλει να αποτραπεί ο κίνδυνος κατασκοπείας και χειραγώγησης των Αμερικανών από το Πεκίνο. Η πλατφόρμα και συλλογικοί φορείς των επιχειρήσεων του διαδικτύου επικρίνουν τον νόμο καταγγέλλοντας πως καταπνίγει την ελευθερία της έκφρασης. Καθαρή πλειοψηφία των μελών του κορυφαίου δικαστικού θεσμού των ΗΠΑ φάνηκε να κλίνει προς την απαγόρευση. Τόσο η κινεζική κυβέρνηση όσο και η ByteDance έχουν εναντιωθεί ανοικτά στη διακοπή της λειτουργίας του TikTok στις ΗΠΑ.
Οι αξιωματούχοι του Πεκίνου προτιμούν σθεναρά να παραμείνει το TikTok υπό την ιδιοκτησία της μητρικής ByteDance Ltd., λένε οι πηγές που επικαλείται το Bloomberg και η εταιρεία αμφισβητεί την επικείμενη απαγόρευση με προσφυγή στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ. Αλλά οι δικαστές άφησαν να εννοηθεί στις 10 Ιανουαρίου ότι είναι πιθανό να διατηρήσουν τον νόμο. Ανώτεροι Κινέζοι αξιωματούχοι είχαν ήδη αρχίσει να συζητούν σχέδια έκτακτης ανάγκης για το TikTok στο πλαίσιο μιας εκτεταμένης συζήτησης για το πώς θα συνεργαστούν με την κυβέρνηση του Ντόναλντ Τραμπ, ένα από τα οποία περιλαμβάνει τον Μασκ, είπαν οι πηγές ζητώντας να μην κατονομαστούν αποκαλύπτοντας εμπιστευτικές συζητήσεις.
Μια πιθανή συμφωνία με έναν από τους στενότερους συμμάχους του Τραμπ έχει κάποια απήχηση για την κινεζική κυβέρνηση, η οποία αναμένεται να έχει λόγο για το αν τελικά θα πωληθεί το TikTok. Ο Μασκ ξόδεψε περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια για να υποστηρίξει την επανεκλογή του Τραμπ και έχει προσληφθεί για σημαντικό ρόλο στη βελτίωση της κυβερνητικής αποτελεσματικότητας μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Ρεπουμπλικανού μεγιστάνα.
Με περισσότερους από 170 εκατομμύρια χρήστες στις ΗΠΑ, το TikTok θα μπορούσε να ενισχύσει τις προσπάθειες της X να προσελκύσει διαφημιστές. Ο Μασκ ίδρυσε επίσης μια ξεχωριστή εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης, την xAI, η οποία θα μπορούσε να επωφεληθεί από τις τεράστιες ποσότητες δεδομένων που παράγονται από το TikTok.
Οι Κινέζοι αξιωματούχοι δεν έχουν ακόμη καταλήξει σχετικά με το πώς θα προχωρήσουν και οι συζητήσεις είναι ακόμη προκαταρκτικές, δήλωσαν οι ίδιες πηγές. Δεν είναι σαφές πόσα γνωρίζει η ByteDance για τις συζητήσεις της κινεζικής κυβέρνησης ή αν η TikTok και ο Μασκ έχουν εμπλακεί. Δεν είναι επίσης σαφές εάν ο Μασκ, η TikTok και η ByteDance έχουν πραγματοποιήσει συνομιλίες σχετικά με τους όρους μιας πιθανής συμφωνίας. Ο Μασκ και οι εκπρόσωποί του δεν απάντησαν σε αίτημα για σχολιασμό. Ο Μασκ είχε γράψει τον Απρίλιο ότι πιστεύει ότι το TikTok θα πρέπει να παραμείνει διαθέσιμο στις ΗΠΑ.
Αυτό είναι ένα σημαντικό ποσό ακόμη και για τον πλουσιότερο άνθρωπο του κόσμου. Δεν είναι σαφές πώς θα μπορούσε ο Μασκ να πραγματοποιήσει μια τέτοια συναλλαγή, αν θα απαιτούσε την πώληση άλλων συμμετοχών ή αν η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα το ενέκρινε. Πλήρωσε 44 δισεκατομμύρια δολάρια για το Twitter το 2022 και εξακολουθεί να αποπληρώνει σημαντικά δάνεια.
Ο Μασκ έχει όμως καλή φήμη μεταξύ πολλών εργαζομένων της ByteDance στην Κίνα, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει το θέμα. Θεωρείται ως ένας πολύ επιτυχημένος επιχειρηματίας, ο οποίος έχει εμπειρία στη συνεργασία με την κινεζική κυβέρνηση μέσω της επιχείρησής του Tesla Inc.
Οι επικεφαλής της ByteDance έχουν επανειλημμένα δηλώσει ότι προτεραιότητά τους είναι να καταπολεμήσουν τη νομοθεσία των ΗΠΑ που απαιτεί από την εταιρεία με έδρα το Πεκίνο να πουλήσει ή να κλείσει τις δραστηριότητες στις ΗΠΑ λόγω ανησυχιών για την εθνική ασφάλεια. Οι δικηγόροι της TikTok έχουν υποστηρίξει ότι η νομοθεσία παραβιάζει τους νόμους περί ελευθερίας του λόγου σύμφωνα με την Πρώτη Τροποποίηση του Συντάγματος.
Η πλειοψηφία των δικαστών του Ανώτατου Δικαστηρίου αποφάνθηκε ότι οι ανησυχίες για την ασφάλεια έχουν προτεραιότητα έναντι της ελευθερίας του λόγου, αν και δεν έχουν ακόμη εκδώσει επίσημη απόφαση. Ο εκλεγμένος πρόεδρος Τραμπ, ο οποίος αναλαμβάνει τα καθήκοντά του στις 20 Ιανουαρίου, έχει επιδιώξει να καθυστερήσει την απαγόρευση του TikTok – η οποία τίθεται σε ισχύ στις 19 Ιανουαρίου – ώστε να μπορέσει να συμμετάσχει στις διαπραγματεύσεις. Έχει πει ότι θέλει να «σώσει» την εφαρμογή και υπάρχουν εικασίες ότι θα μπορούσε να λάβει μέτρα της τελευταίας στιγμής για να παρακάμψει την απαγόρευση.
Σε πρακτικό επίπεδο, η απόσχιση της επιχείρησης του TikTok στις ΗΠΑ θα ήταν εξαιρετικά περίπλοκη, επηρεάζοντας τους μετόχους στην Κίνα καθώς και στις ΗΠΑ.
Οι δικηγόροι της TikTok υποστήριξαν ενώπιον του Ανώτατου Δικαστηρίου ότι ο διαχωρισμός των αμερικανικών τμημάτων του προϊόντος θα ήταν «εξαιρετικά δύσκολος».
Δεν είναι σαφές αν η αμερικανική TikTok θα πωληθεί με ανταγωνιστική διαδικασία ή αν η πώληση θα είναι ένα deal που θα κλειστεί από την κυβέρνηση. Ο δισεκατομμυριούχος Φρανκ ΜακΚορτ και ο επενδυτής του «Shark Tank» Κέβιν Ο’Λίρι συμμετέχουν σε μια προσφορά μέσω του Project Liberty για την απόκτηση της TikTok, την οποία ο Ο’Λίρι δήλωσε ότι συζήτησε με τον Τραμπ. Στο παρελθόν, η Microsoft Corp. είχε επιδιώξει να αποκτήσει την επιχείρηση και η Oracle Corp. έχει βαθιά τεχνολογική συνεργασία με την εταιρεία.
Μια εναλλακτική λύση για την TikTok θα ήταν να μεταφέρει τους υφιστάμενους πελάτες της στις ΗΠΑ σε μια παρόμοια εφαρμογή – με διαφορετικό branding – για να παρακάμψει ενδεχομένως την απαγόρευση, δήλωσε ένας από τους ανθρώπους. Δεν είναι σαφές πόσο αποτελεσματική θα ήταν μια τέτοια κίνηση.
Πρόσωπο που βρίσκεται κοντά στην εταιρεία, το οποίο μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας λόγω της ευαισθησίας της στρατηγικής, δήλωσε πριν από την ακρόαση στο Ανώτατο Δικαστήριο ότι η νομική μάχη εξακολουθεί να αποτελεί το επίκεντρο των κορυφαίων στελεχών και ότι θα προτιμούσαν να συνεχίσουν να αγωνίζονται στις ΗΠΑ παρά να πουλήσουν το TikTok US και να παραχωρήσουν τον έλεγχο για πάντα.
Ο Μασκ είναι σε θέση να επηρεάσει τη σχέση Κίνας-ΗΠΑ ως ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο με επιχειρήσεις που εκτείνονται μεταξύ των δύο μεγαλύτερων οικονομιών του κόσμου. Η Tesla, όπου ο Μασκ είναι διευθύνων σύμβουλος, δημιούργησε ένα τεράστιο εργοστάσιο στη Σαγκάη το 2019 και έκτοτε έχει επεκτείνει τις εγκαταστάσεις στη μεγαλύτερη παραγωγική βάση της εταιρείας. Η προσπάθεια αυτή βοήθησε την Tesla να επεκτείνει το μερίδιο αγοράς της στην Κίνα, παρά τον σκληρό τοπικό ανταγωνισμό, και να οικοδομήσει υπεραξία με τους κυβερνητικούς αξιωματούχους. Ενώ ο Τραμπ στελεχώνει την επερχόμενη κυβέρνησή του με «γεράκια» κατά της Κίνας, όπως ο υποψήφιος υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, ο Μασκ έχει ταχθεί κατά ορισμένων πρόσφατων εμπορικών πολιτικών κατά της Κίνας, συμπεριλαμβανομένων των δασμών της κυβέρνησης Μπάιντεν στα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα.
«Καθαρή μυθοπλασία» χαρακτήρισε την είδηση εκπρόσωπος του TikTok, μιλώντας στο BBC
