Η «αυλαία» της πρώτης αγωνιστικής της φάσης των «16» του Champions League ήταν αναπάντεχα ολοκληρωτικά… εξαιρετική.
Για το θέαμα στη Λισαβόνα όλοι ήταν προετοιμασμένοι καθώς Μπενφίκα και (ειδικά ο) Άγιαξ είναι δύο ομάδες που παίζουν επιθετικά, με τους Πορτογάλους πάντως να γίνονται η πρώτη ομάδα που δεν έχασε φέτος από τον Αίαντα…
Ωστόσο εξίσου ενδιαφέρουσα ήταν τελικά και η μάχη της Μαδρίτης μεταξύ Ατλέτικο και Γιουνάιτεντ με τους Ισπανούς να είναι πολύ καλύτεροι, αλλά τους Άγγλους να φεύγουν με μια ανέλπιστη ισοπαλία που τους δίνει το προβάδισμα πρόκρισης.
Ατλέτικο Μαδρίτης-Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ 1-1
Το ποδόσφαιρο είναι λεπτομέρειες. Η μπάλα χτυπάει δοκάρι και μέσα, γκολ. Η μπάλα χτυπάει δοκάρι και έξω, τίποτα. Η Ατλέτικο Μαδρίτης βίωσε και τις δύο καταστάσεις στο 1-1 με μια Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ που δεν έπαιξε καλά, αλλά πήρε ένα αποτέλεσμα που της δίνει μικρό προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς της 15ης Μαρτίου στο «Ολντ Τράφορντ», όπου πάντως όλα είναι ανοιχτά.
Ο Ντιέγκο Σιμεόνε, ο οποίος παραμονές του αγώνα έχασε με τραυματισμό τον αρχηγό του Κόκε, ξεκίνησε με τριάδα κεντρικών αμυντικών (με τον μπακ Ρεϊνίλντο ως στόπερ), ενώ ο Ραλφ Ράνγκνικ, με την απουσία της τελευταίας στιγμής του Σκοτ ΜακΤόμινεϊ από τα χαφ λόγω ασθένειας, αιφνιδίασε με την χρησιμοποίηση του Βίκτορ Λίντελοφ ως δεξί μπακ, επιλογή που αποδείχθηκε εντελώς εσφαλμένη.
Η Ατλέτικο μπήκε πιο δυνατά εκμεταλλευόμενη και τις αμυντικές αδυναμίες της Γιουνάιτεντ και, μόλις στο έβδομο λεπτό, άνοιξε το σκορ με πολύ ωραία κεφαλιά του Ζοάο Φέλιξ (δοκάρι και μέσα), ο οποίος έκανε «σεφτέ» στο φετινό Champions League (αλλά και κόντρα σε αγγλική ομάδα στην καριέρα του) ύστερα από σέντρα του Ρενάν Λόντι.
Η Γιουνάιτεντ, με πολλά λάθη σε άμυνα και μεσαία γραμμή, κυρίως για να βγάλει την μπάλα με ορθό τρόπο από πίσω, δεν… εμφανίστηκε στα πέριξ της εστίας του Γιάν Όμπλακ μέχρι το 15ο λεπτό, όταν το σουτ του Μπρούνο Φερνάντες έφαγε ελάχιστα άουτ. Την ίδια ώρα, ο Κριστιάνο Ρονάλντο ακόμα… αγνοούνταν.
Οι Ροχιμπλάνκος, όπως συνηθίζουν στην δεκαετία επί «Τσόλο», έκαναν ένα βήμα πίσω για να κοιτάξουν πρωτίστως την άμυνά τους, αν και οι Κόκκινοι Διάβολοι δεν έδειχναν ικανοί να εκμεταλλευτούν το 66% της κατοχής της μπάλας, με την Ατλέτικο να είναι πιο επικίνδυνη στην επίθεση και να «πατάει» πολύ καλύτερα στο γήπεδο.
Εξαιρετική η δουλειά των Ζοφρουά Κοντογκμπιά και Έκτορ Ερέρα στην μεσαία γραμμή, βοηθώντας καθοριστικά στην πίεση (ο πρώτος) και στην δημιουργία (ο δεύτερος), αλλά και στην… εξαφάνιση των Φρεντ, Πολ Πογκμπά και Μπρούνο, κόβοντας στα δύο την Γιουνάιτεντ.
Στο 37ο λεπτό, με μακρινό σουτ που έφυγε πολύ άουτ, ήταν η πρώτη φορά (και επί της ουσίας μοναδική) που ο Κριστιάνο Ρονάλντο φώναξε «παρών» στο ματς, χωρίς πάντως να προβληματίσει τον Όμπλακ.
«Επιστημονική» η εμφάνιση της Ατλέτικο, η οποία κρατούσε πολύ άνετα στην άμυνα και έψαχνε να «χτυπήσει» κυρίως με σέντρες. Άγγιξε, μάλιστα, το 2-0 στο 45’, όταν ο (πολύ δραστήριος) Λόντι σέντραρε από αριστερά, ο Μπρούνο Φερνάντες προσπάθησε στο πρώτο δοκάρι να διώξει την μπάλα και ο Σίμε Βρσάλικο, με δύσκολη κεφαλιά, την έστειλε (μέσω Λίντελοφ) στο οριζόντιο δοκάρι της εστίας του Νταβίντ Ντε Χέα.
Ο Ισπανός τερματοφύλακας, παρ’ ότι μεγάλωσε στα τμήματα υποδομής της Ατλέτικο και έγινε επαγγελματίας ντυμένος στα ερυθρόλευκα, άκουσε πολλές αποδοκιμασίες εις βάρος του, αφού ο κόσμος δεν ξεχνάει το πολύ έντονο φλερτ του με την Ρεάλ το καλοκαίρι του 2015, το οποίο δεν κατέληξε σε μεταγραφή εξαιτίας ενός προβληματικού… φαξ!
Η Ατλέτικο μπήκε εξίσου «φουριόζα» στο δεύτερο μέρος, με την Γιουνάιτεντ σταδιακά να εμφανίζεται λίγο περισσότερο στην επίθεση, κάτι που βεβαίως δεν ήταν και τόσο δύσκολο, με βάση το άθλιο, πρώτο ημίχρονο της.
Και αν ο σκόρερ Ζοάο Φέλιξ… μύριζε κίνδυνο κάθε φορά που έπαιρνε την μπάλα, ο Άνχελ Κορέα ήταν πολύτιμος με την δουλειά που έκανε στην πίεση ψηλά και στα κλεψίματα, «εξηγώντας» γιατί ο Σιμεόνε τον προτιμά από τον Λουίς Σουάρες (ο Ουρουγουανός δεν έπαιξε ούτε λεπτό), εκτός βεβαίως και από επιδόσεις του στο σκοράρισμα την τελευταία διετία.
Στο 66’, ο Ράνγκνικ αποφάσισε (επιτέλους!) να βγάλει τον Λίντελοφ, αλλά ο Σουηδός δεν ήταν ο μόνος, αφού Λουκ Σο και Πογκμπά τον ακολούθησαν στον πάγκο, με τον Γερμανό να ποντάρει στα ανεβάσματα των Άαρον Ουάν – Μπισάκα και Άλεξ Τέλες από τα άκρα, αλλά και την εμπειρία του Νεμάνια Μάτιτς στα χαφ, αλλά και ως τρίτο στόπερ.
Παρά τις αλλαγές, η Γιουνάιτεντ απειλούσε ελάχιστα και η Ατλέτικο ήταν πιο πειστική στο τελευταίο τέταρτο του γηπέδου, έστω και αν η κούραση άρχισε να βαραίνει τα πόδια των παικτών της. Ο Κριστιάνο, άφαντος και στην επανάληψη, έστειλε στην… Μαδέιρα ένα φάουλ από πολύ καλή θέση, ως κερασάκι για μια εμφάνιση που επιβεβαιώνει ότι ο χρόνος περνάει για όλους, ακόμα και για τους θρύλους.
Όλα έδειχναν 1-0, αλλά στο 80’ ο Άντονι Ελάνγκα επιβεβαίωσε τις πολύ καλές εντυπώσεις που έχει αφήσει από τότε που τον εμπιστεύτηκε ο Ράνγκνικ. Ο Μπρούνο Φερνάντες, στην μοναδική φάση όπου βρήκε χώρο δράσης, σέρβιρε με κάθετη πάσα την μπάλα στον 19χρονο Σουηδό ο οποίος, με διαγώνιο σουτ, στο πρώτο σουτ εντός εστίας των φιλοξενούμενων, νίκησε τον Όμπλακ και πέτυχε ένα γκολ που η Γιουνάιτεντ δεν άξιζε βάσει εμφάνισης. Αυτό, μάλιστα, ήταν το 400ό γκολ των Κόκκινων Διαβόλων στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση.
Το γκολ του πιτσιρικά, κόντρα στην ροή του αγώνα, πλήγωσε αλλά δεν πτόησε την Ατλέτικο, η οποία σχεδόν αμέσως (87’) άγγιξε το 2-1, όταν ο Αντουάν Γκριεζμάν με σουτ μέσα από την περιοχή, έστειλε την μπάλα στο οριζόντιο δοκάρι.
Ο Τζέσε Λίνγκαρντ, επιβεβαιώνοντας την χρησιμότητά του, λίγο έλειψε να «κλέψει» τη νίκη για τη Γιουνάιτεντ στο φινάλε, με τον Όμπλακ να αποκρούει δύσκολα, στην μοναδική επέμβαση των δύο γκολκίπερ σε όλο το παιχνίδι!
Ατλέτικο Μαδρίτης (Ντιέγκο Σιμεόνε): Όμπλακ – Σάβιτς, Χιμένες, Ρεϊνίλντο – Βρσάλικο, Γιορέντε, Κοντογκμπιά, Ερέρα, Ρενάν Λόντι (75’ λ. τρ. Λεμάρ) – Κορέα, Ζοάο Φέλιξ (75’ Γκριεζμάν).
Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (Ραλφ Ράνγκνικ): Ντε Χέα – Λίντελοφ (66’ Ουάν – Μπισάκα), Βαράν, Μαγκουάιρ, Σο (66’ Άλεξ Τέλες) – Φρεντ, Πογκμπά (66’ Μάτιτς) – Ράσφορντ (75’ Ελάνγκα), Μπρούνο Φερνάντες, Σάντσο (82’ Λίνγκαρντ) – Κριστιάνο Ρονάλντο.
Μπενφίκα – Άγιαξ 2-2
Το… τρένο του Αίαντα έκανε επιτέλους στάση! Μετά το 6/6 στη φάση των ομίλων, ο Άγιαξ βρήκε τον δάσκαλό του απέναντι στην ανώτερη Μπενφίκα, δίχως ωστόσο να λυγίσει.
Με πρωταγωνιστή τον Σεμπαστιάν Αλέ που πλήγωσε τα… δίχτυα της ομάδας του και πήρε το αίμα του πίσω με συνέχεια στα γκολ, οι Ολλανδοί άντεξαν στο.. μένος των Πορτογάλων που κυριάρχησαν στο δεύτερο μέρος, αλλά τελικά έμελλε να αρκεστούν στην ισοπαλία (2-2).
Η αρχή της αναμέτρησης πάντως ήταν ισορροπημένη. Αμφότερες οι δυο ομάδες έκαναν σαφές πως θα εμπλέκονταν σε ένα ανοικτό παιχνίδι, με τον Άγιαξ να ρίχνει την πρώτη βολή στο 18΄και να παίρνει το προβάδισμα.
Έπειτα από γύρισμα του Μαζράουϊ στην περιοχή, η μπάλα πέρασε από όλους για να καταλήξει στον Τάντις, ο οποίος με αριστοτεχνικό τελείωμα μιας επαφής άνοιξε το σκορ (1-1). Η Μπενφίκα ωστόσο φαινόταν σαν είχε αποδεχθεί από την αρχή πως τα δίχτυα της θα… φόρτωναν και αφού δεν φάνηκε να εκπλήσσεται, έφτασε άμεσα στην ισοφάριση.
Στο 26΄ο Βερτόνχεν έκανε το γύρισμα στην περιοχή, ο Πασβέερ δεν υπολόγισε καλά τη φάση, με αποτέλεσμα η μπάλα να χτυπήσει πάνω στον Αλέ και να βρεθεί στα δίχτυα. Ο Ιβοριανός ωστόσο δεν φάνηκε να… συγκινείται.
Αντιθέτως πήρε και πάλι το όπλο για να δώσει συνέχεια στην αδιανόητη φετινή του απόδοση και να σκοράρει για 11η φορά στο Champions League στα πρώτα του επτά παιχνίδια ever στη διοργάνωση. Έπειτα από χαμηλή σέντρα στην περιοχή, ο Αλέ ξέφυγε από τα μαρκαρίσματα και και με διπλή προσπάθεια νίκησε τον Βλαχοδήμο για να δώσει ξανά το προβάδισμα στον Άγιαξ μόλις τρία λεπτά αργότερα.
Στο δεύτερο μέρος ωστόσο, η εικόνα άλλαξε, με τη Μπενφίκα να επιβάλλει καθολικό μονόλογο. Οι ευκαιρίες διαδέχονταν η μια την άλλη και αφού δεν πλήρωσε την αστοχία της στο 63΄με το χαμένο τετ-α-τετ του Μαζράουϊ, κατάφερε να ισοφαρίσει εννιά λεπτά αργότερα.
Ο Ράμος έπιασε φοβερό σουτ έξω από την περιοχή, ο Πασβέερ δεν απομάκρυνε σωστά και ο επερχόμενος Γιάρεμτσουκ διαμόρφωσε το 2-2. Κι αφού ο Βλαχοδήμος κράτησε το αποτέλεσμα με απογείωση στο 90+2, οι δυο μονομάχοι ανανέωσαν το ραντεβού τους για τη ρεβάνς του Άμστερνταμ, εκεί όπου θα ξεκαθαρίσει μια και καλή ο νικητής!
Μπενφίκα (Νέλσον Βερίσιμο): Βλαχοδήμος, Ζιλμπέρτο, Οταμέντι, Βερτόνχεν, Γκριμάλντο, Βάιγκλ, Τααράμπ (84΄Μπερνάρντο), Ράφα Σίλβα, Εβέρτον (62΄Γιάρεμτσουκ), Νούνιες (90΄Λαζάρο), Γκονσάλο Ράμος
Άγιαξ (Έρικ Τεν Χάαγκ): Πασβέερ, Μαζράουι, Τίμπερ, Μαρτίνες, Μπλιντ (73΄Ταλιαφίκο), Γκράβενμπεργκ (74΄Κλάασεν), Μπέργκχαους, Άλβαρες Άντονι, Τάντιτς, Αλέ
