Το 2023, η oμοσπονδιακή υπηρεσία αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) κλήθηκε να διαχειριστεί 16,4 εκατομμύρια πτήσεις, με τον μέσο όρο των επιβατών να αγγίζει τα 2,9 εκατομμύρια ημερησίως. Αυτό σημαίνει ότι οι αεροπορικές εταιρείες εξυπηρετούν περισσότερους ταξιδιώτες από ποτέ, μετατρέποντας κάθε πτήση σε μια δοκιμασία «αντοχής» για επιβάτες και πλήρωμα.
Τα αεροπλάνα είναι πιο γεμάτα και οι θέσεις περισσότερες
Η πληρότητα των πτήσεων βρίσκεται σε επίπεδα ρεκόρ. Σύμφωνα με το υπουργείο Μεταφορών των ΗΠΑ και την Airlines for America, ο μέσος όρος επιβατών στις εγχώριες πτήσεις στις ΗΠΑ είναι 106 σε αεροσκάφη 130 θέσεων. Στις διεθνείς πτήσεις, ο αριθμός αυτός ανέρχεται σε 158 επιβάτες σε 194 θέσεις, από 111 επιβάτες και 151 θέσεις πριν από 20 χρόνια.
Οι αεροπορικές έχουν αυξήσει τη χωρητικότητα των αεροσκαφών τους με περισσότερες και μικρότερες θέσεις. Για παράδειγμα, το Boeing 737-800 της American Airlines είχε 148 θέσεις το 2000, αλλά πλέον έχει 172. Το αποτέλεσμα; Πιο γεμάτα αεροσκάφη, λιγότερος χώρος και περισσότερο στριμωγμένοι επιβάτες.
«Πριν από 10 χρόνια, το ίδιο αεροπλάνο είχε λιγότερες θέσεις. Τώρα, όχι μόνο έχουν προσθέσει περισσότερες, αλλά είναι και πιο γεμάτες», εξηγεί ο αναλυτής αερομεταφορών Μπομπ Μαν.
Στο κυνήγι του κέρδους: περισσότεροι επιβάτες, περισσότερα έσοδα
Όσοι περισσότεροι επιβάτες βρίσκονται σε μια πτήση, τόσο χαμηλότερο είναι το κόστος ανά διαθέσιμη θέση-μίλι, αυξάνοντας την αποδοτικότητα και την κερδοφορία. Για τις αεροπορικές, αυτό μεταφράζεται σε περισσότερα κέρδη.
Προκειμένου να επιτύχουν αυτό το αποτέλεσμα, οι εταιρείες έχουν περιορίσει το χώρο των τουαλετών και της κουζίνας, ενώ έχουν μειώσει και την απόσταση μεταξύ των καθισμάτων. Έτσι, οι επιβάτες απολαμβάνουν λιγότερη άνεση, ενώ οι εταιρείες αυξάνουν τα έσοδά τους.
Η μάχη για τις χειραποσκευές
Με περισσότερους επιβάτες σε κάθε πτήση, οι αεροπορικές έχουν ένα νέο πρόβλημα: τις χειραποσκευές. Οι επιβάτες προσπαθούν να αποφύγουν τα έξοδα για παραδοτέες αποσκευές, γεμίζοντας τις καμπίνες με βαλίτσες που συχνά δεν χωρούν στους αποθηκευτικούς χώρους.
«Οι αεροπορικές ήθελαν να βρουν έναν τρόπο να καλύψουν το κόστος των καυσίμων χωρίς να αυξήσουν τα ναύλα, γιατί ήξεραν ότι αυτό θα μείωνε τη ζήτηση», αναφέρει ο Χένρι Χάρτεβελντ, πρόεδρος της Atmosphere Research Group, σύμφωνα με το BusinessInsider.
Μικρότερα αεροσκάφη δεν διαθέτουν αρκετούς αποθηκευτικούς χώρους, ενώ οι περίφημοι «bin hogs» – αυτοί που γεμίζουν ολόκληρους χώρους αποσκευών με βαλίτσες, σακίδια και παλτό – κάνουν την κατάσταση ακόμα χειρότερη.
Οι υπάλληλοι εδάφους καλούνται να διαχειριστούν αυτή την κρίση, συχνά ζητώντας από τους επιβάτες να αφήσουν τις χειραποσκευές τους για έλεγχο στην πύλη επιβίβασης. Ωστόσο, πολλές φορές οι ταξιδιώτες αφού επιβιβαστούν στο αεροπλάνο, διαπιστώνουν ότι υπάρχει ακόμη διαθέσιμος χώρος, γεγονός που προκαλεί εκνευρισμό.
«Οι υπάλληλοι εδάφους δεν επικοινωνούν σε πραγματικό χρόνο με το πλήρωμα για το πότε γεμίζουν οι χώροι. Έτσι, ζητούν από τους επιβάτες να ελέγξουν τις αποσκευές τους πολύ πριν γεμίσουν πραγματικά τα ντουλάπια», εξηγεί ο αναλυτής Γκάρι Λεφ .
Υπάρχει λύση;
Οι αεροπορικές γνωρίζουν το πρόβλημα και έχουν αρχίσει να προσαρμόζονται. Η United και η Alaska Airlines έχουν ανακοινώσει σχέδια για μεγαλύτερους χώρους αποσκευών, ώστε κάθε επιβάτης να μπορεί να τοποθετεί μια τυπική βαλίτσα καμπίνας.
Παράλληλα, η Southwest Airlines, η οποία επιτρέπει δύο δωρεάν παραδοτέες αποσκευές, φαίνεται να αποφεύγει το χάος με τις χειραποσκευές καλύτερα από άλλες εταιρείες. Ωστόσο, οι αναλυτές δεν είναι αισιόδοξοι. Η προσθήκη περισσότερων θέσεων στα αεροσκάφη είναι μια στρατηγική που δεν πρόκειται να αλλάξει, καθώς αυξάνει την κερδοφορία των αεροπορικών.
«Οι αεροπορικές κάνουν ό,τι μπορούν για να στριμώξουν όσο το δυνατόν περισσότερους επιβάτες», σημειώνει ο Xάρτεβελντ.
