Παρατηρώντας μια σύγχρονη εικόνα ενός τέτοιου σκάφους, αναμφίβολα η ρετρό και ταυτόχρονα φουτουριστική αισθητική του, παραπέμπει πιο πολύ στην ταινία φαντασίας του Luc Besson “The Fifth Element” ή στην επική τριλογία μυθιστορημάτων του Philip Pullman “Ηis Dark Materials”. Μπορεί όντως μέχρι πρόσφατα τα αερόπλοια να πλημμύριζαν τους ουρανούς μιας φανταστικής ουτοπίας, όμως πολλές εταιρείες, με πρωτοστάτη την Hybrid Air Vehicles, στοχεύουν στην άμεση υλοποίηση αυτής της ταξιδιωτικής εμπειρίας.
Τα αερόπλοια ήταν για αιώνες η αντανάκλαση της εφευρετικότητας μερικών από των πιο σπουδαίων οραματιστών, όπως ο Λεονάρντο Ντα Βίντσι και ο Ιούλιος Βερν. Αποτέλεσαν ηχηρό κομμάτι του παρελθόντος, με βασική και αρχική τους χρήση να είναι η μεταφορά βομβαρδιστικών υλικών κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Η επιβατική τους χρήση ξεκίνησε στα τέλη του 1920, αλλά έληξε λίγα χρόνια αργότερα μετά την καταστροφική έκρηξη του γερμανικού αερόπλοιου Hindenburg. Ωστόσο τα αερόπλοια συνέχισαν να χρησιμοποιούνται κυρίως τα τελευταία χρόνια για διαφημιστικούς σκοπούς και αεροφωτογραφίες.
Σήμερα γνωρίζουν μια φαντασμαγορική αναγέννηση με πολύ μεγάλες εταιρείες που εξειδικεύονται στην τεχνολογία και κατασκευή αεροσκαφών, να στοχεύουν να τα επαναφέρουν στους ουρανούς. Η κινητήριος δύναμη πίσω από αυτή την αναβίωση είναι πολυπαραγοντική και δεν είναι μόνο το ήλιο -το αέριο που αποτελεί το βασικό στοιχείο πλευστότητας αυτών των σκαφών.
Καθώς η ανησυχία για την κλιματική αλλαγή και την άνοδο της θερμοκρασίας αυξάνεται, η βιομηχανία αερομεταφορών δέχεται κυβερνητικές πιέσεις και αποκλεισμούς, καθώς ευθύνεται για το 2,5 τοις εκατό των παγκόσμιων εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα. Σε ορισμένα μέρη του κόσμου οι άνθρωποι έχουν ήδη αρχίσει να εγκαταλείπουν τα αεροπορικά ταξίδια και να ενθαρρύνουν τους άλλους να βρουν εναλλακτικά μέσα μεταφοράς που είναι πιο φιλικά προς το περιβάλλον.
Η Hybrid Air Vehicles και τα μοντέλα της Airlander 10, τα οποία θα είναι έτοιμα προς επιβατική χρήση έως το 2026, υπόσχονται μέχρι το 2030 να έχουν αποκλειστικά και μόνο ηλεκτρικές μηχανές, σε αντίθεση με αυτές τις κηροζίνης που χρησιμοποιούν τώρα.
Αν και ποτέ δεν θα ανταγωνιστούν τα αεροσκάφη για ταξίδια μεγάλων αποστάσεων -πετώντας με το 1/5 της ταχύτητας των κανονικών αεροσκαφών, τα αερόπλοια προσφέρουν ιδιαίτερα χαμηλό λειτουργικό κόστος, μειωμένες απαιτήσεις σε υποδομές και σημαντικά χαμηλότερη παραγωγή διοξειδίου του άνθρακα.
Η έλλειψη μεγάλου κόστους κατασκευής και συντήρησης έχει οδηγήσει πολλές εταιρείες όπως η Atlas LTA, η Ocean Sky Cruises και η Lighter Than Air Research (LTA) να οραματίζονται ηχηρά την δική τους εκδοχή αυτών των αερόπλοιων. Τα χαρακτηριστικά τους αυτά, τα κάνουν ιδιαίτερα ελκυστικά προς τις luxury αγορές, καθώς τα περισσότερα υπόσχονται, πριν γίνουν προσιτά για όλους, μια μοναδική ταξιδιωτική εμπειρία, που θα κοστολογείται ιδιαιτέρως ακριβά.
Η Ocean Sky Cruises σχεδιάζει, σε συνεργασία με την εταιρία βιωματικών ταξιδιών Pelorus, ένα ταξίδι 36 ωρών από το Svalbard της Νορβηγίας στον Βόρειο Πόλο και σε υψόμετρο 1.000 ποδών. Το travel plan της Σουηδικής εταιρίας θα συνδυάζει υπερπολυτελείς αποκλειστικές σουίτες και μια υψηλή γαστρονομική εμπειρία, με μοναδική θέαση των αξιοθέατων μέσα από το γυάλινο δάπεδο του σκάφους. Σύμφωνα με τον συνιδρυτή της Ocean Sky Cruises, Carl-Oscar Lawaczeck, ένα τέτοιο ταξίδι θα κοστίζει τουλάχιστον 200.000 δολάρια το άτομο, ποσό συγκρίσιμο με την τιμολόγηση των περσινών πρώτων διαστημικών πτήσεων της Virgin Galactic και της Blue Origin.
Η ισραηλινή εταιρεία, Atlas LTA Advanced Technology, διαφημίζει το Atlant 30, το οποίο θα φιλοξενεί 20 επιβάτες σε 10 σουίτες και θα είναι επίσης έτοιμο να πετάξει το 2026. “Θα έχει τη δυνατότητα προσγείωσης σε οποιαδήποτε επιφάνεια, συμπεριλαμβανομένου του νερού“, λέει ο διευθύνων σύμβουλος της Atlas, Gennadiy Verba. “Αυτό είναι το πραγματικό sky yachting”.
Αυτή η ανάγκη για μια ασφαλή και βιώσιμη λύση είναι τελικά αυτή που γεννάει τον μετασχηματισμό και την αξιοποίηση τέτοιων σκαφών, με την πολυτέλεια φυσικά να παραμένει πάντα οδηγό.
