«Σε σύγκριση με ένα δάγκωμα καρχαρία, ένα τσίμπημα κουνουπιού φαίνεται αρκετά ήπιο. Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι φοβάμαι πολύ περισσότερο ένα μικροσκοπικό κουνούπι παρά ένα μεγάλο λευκό καρχαρία. Και ο φόβος μου στηρίζεται στα δεδομένα. Τα κουνούπια και οι ασθένειες που μεταφέρουν σκοτώνουν περισσότερους ανθρώπους σε μια μέρα από όσους ανθρώπους σκοτώνουν οι καρχαρίες σε 100 χρόνια».
Αυτή είναι η εισαγωγή του τελευταίου ενημερωτικού σημειώματος που ο Μπιλ Γκέιτς απέστειλε στην ομάδα «Gates notes, The Insider Edition», μία ομάδα με εκατομμύρια μέλη από όλο τον κόσμο, που ενημερώνονται για τα θέματα που απασχολούν έναν από τους πιο πλούσιους και επιδραστικούς ανθρώπους του κόσμου.
Στο τελευταίο αυτό σημείωμα, ο Μπιλ Γκέιτς επαναφέρει τη συζήτηση σε ένα από τα «αγαπημένα» του θέματα: τα κουνούπια, τα οποία χαρακτηρίζει ως «τα πιο φονικά πλάσματα στον πλανήτη».
«Κάθε χρόνο, μου αρέσει να εφιστώ την προσοχή στο πιο θανατηφόρο πλάσμα του κόσμου – μαζί με την απίστευτη επιστήμη και την καινοτομία που κινητοποιείται για να νικήσει τις ασθένειες που εξαπλώνει» συνεχίζει το σημείωμα. «Αυτή την εβδομάδα, μοιράζομαι ιστορίες στο blog μου σχετικά με τους ανθρώπους που ηγούνται αυτού του αγώνα, τα σημεία στα οποία επικεντρώνουν τις προσπάθειές τους, την τεχνολογία που χρησιμοποιούν (και δημιουργούν από την αρχή) για να έχουν αντίκτυπο και τα εμπόδια που υπάρχουν ακόμα στο δρόμο».
Στη συνέχεια, ο Μπιλ Γκέιτς παρουσιάζει τέσσερις τελευταίες προσπάθειες που επιστρατεύονται στη μάχη κατά των κουνουπιών.
Η σημασία της μυρωδιάς
Η ολλανδική εταιρεία DSM-Firmenich είναι ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές γεύσεων και αρωμάτων στον κόσμο. Τώρα, μελετά το ενδεχόμενο να εμπλουτίσει συγκεκριμένα προϊόντα με μυρωδιές που απωθούν τα κουνούπια.
Στα εργαστήρια της εταιρείας στη Γενεύη, τα οποία ο Μπιλ Γκέιτς έχει επισκεφτεί στο παρελθόν, οι ερευνητές προσπαθούν να αναπτύξουν καθημερινά προϊόντα, όπως σαπούνι και απορρυπαντικό για τα ρούχα, με μυρωδιές που θα έχουν διάρκεια και θα κρατούν τα κουνούπια μακριά- κάτι που αποδεικνύεται αρκετά περίπλοκο.
«Είμαι αισιόδοξος ότι οι μάγοι της μυρωδιάς στη Γενεύη θα βρουν τον τρόπο» γράφει ο Γκέιτς. «Το Ίδρυμα Gates υποστηρίζει την έρευνά τους με την ελπίδα ότι, μια μέρα, οι άνθρωποι σε περιοχές υψηλού κινδύνου θα αποκτήσουν περισσότερη προστασία από τα κουνούπια χωρίς να χρειάζεται να κάνουν καμία επιπλέον εργασία ή να ξοδέψουν επιπλέον χρήματα.»
Μεταλλαγμένα κουνούπια
Η εταιρεία βιοτεχνολογίας Oxitec αναπτύσσει γενετικά τροποποιημένα κουνούπια για να καταπολεμήσει το νέο είδος κουνουπιών An. Stephensi, που ανθεί στις πόλεις και μετανάστευσε στην Αφρική από τη Νότια Ασία και την Αραβική Χερσόνησο – το οποίο, αν αφεθεί ανεξέλεγκτο, απειλεί 126 εκατομμύρια ανθρώπους στην Αφρική με τον κίνδυνο ελονοσίας.
Η εταιρεία συνεργάζεται με την κυβέρνηση του Τζιμπουτί για την εφαρμογή ενός προγράμματος που θα εισάγει μεταλλαγμένα κουνούπια στην χώρα με στόχο την εξόντωση των επικίνδυνων An. Stephensi.
Το γονιδίωμά τους
Στη διάρκεια των αιώνων, οι άνθρωποι έχουν καταβάλλει συστηματικές προσπάθειες για να εξοντώσουν τα κουνούπια, χωρίς επιτυχία.
Στο βρετανικό Ινστιτούτο Wellcome Sanger, η ερευνήτρια Mara Lawniczak προσπαθεί να καταλάβει πώς τα γονιδιώματα διαφόρων ειδών κουνουπιών έχουν αλλάξει ως απάντηση στις προσπάθειες των ανθρώπων να τα σκοτώσουν.
Προσπαθεί, επίσης, να αποκτήσει μία εικόνα για το τι επιφυλάσσει το μέλλον: «Πόσο γρήγορα μπορούν να εξελιχθούν τα κουνούπια; Και καθώς χρησιμοποιούμε νέα όπλα εναντίον τους, πόσο γρήγορα θα τα ξεπεράσουν;»
Η αφρικανική επιστήμη
Το Κέντρο Έρευνας για Λοιμώδη Νοσήματα (CRID), ένα μη κερδοσκοπικό ερευνητικό ίδρυμα στο Γιαουντέ του Καμερούν, έχει ως στόχο την εξάλειψη της ελονοσίας που μαστίζει τους πολίτες του Καμερούν.
Το Κέντρο έχει λάβει χρηματοδότηση από το Ίδρυμα Gates, συγκεντρώνει δείγματα κουνουπιών από διάφορες περιοχές της χώρας και πραγματοποιεί έρευνες στα σύγχρονα εργαστήριά του.
