Είναι γνωστό ότι η Ιαπωνία αντιμετωπίζει δημογραφικό πρόβλημα. Ο πληθυσμός της συρρικνώθηκε κατά 556.000 άτομα το 2022 σε σχέση με το προηγούμενο έτος σηματοδοτώντας τη 12η συνεχή χρονιά μείωσης, σύμφωνα με τα κυβερνητικά στοιχεία που δόθηκαν στη δημοσιότητα πρόσφατα. Και οι 47 νομαρχίες της Ιαπωνίας, εκτός από το Τόκιο, κατέγραψαν μείωση του αριθμού των κατοίκων κατά το στατιστικό έτος που ολοκληρώθηκε τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, σύμφωνα με το Υπουργείο Εσωτερικών Υποθέσεων και Επικοινωνιών. Ο αυξανόμενος αριθμός των ξένων υπηκόων που ζουν στην Ιαπωνία, ωστόσο, έχει συμβάλει στην αντιστάθμιση της συνολικής πληθυσμιακής μείωσης της χώρας.
Εάν συνεχίσει έτσι, η χώρα των 125 εκατομμυρίων κατοίκων θα δει ως το 2060 τον πληθυσμό της να μειώνεται κατά σχεδόν 1/3.
Συνέπεια του δημογραφικού είναι τα περίπου 8,49 εκατομμύρια ακατοίκητα σπίτια σε όλη την χώρα το 2018, περίπου 1,5 φορά περισσότερα από το 1998, σύμφωνα με έρευνα του Υπουργείου Εσωτερικών Υποθέσεων και Επικοινωνιών.
Το πρόβλημα των εγκαταλελειμμένων σπιτιών έχει γίνει πονοκέφαλος στην Ιαπωνία, καθώς ένα στα επτά σπίτια είναι σήμερα ακατοίκητο.Το πρόβλημα των akiya, ήτοι δηλαδή σπίτια που έχουν εγκαταλειφθεί μετά το θάνατο των ιδιοκτητών, χωρίς οι κληρονόμοι να αναλαμβάνουν την ευθύνη για τη διαχείριση τους, είναι χαρακτηριστικό της χώρας.
Πριν από τη ραγδαία εκβιομηχάνισή της, η Ιαπωνία μεγάλωσε με τρεις γενιές μελών της οικογένειας να ζουν στο ίδιο σπίτι. «Αυτές οι μέρες έχουν περάσει προ πολλού», δήλωσε ο Masayuki Nakagawa, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Nihon. «Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, τα παιδιά που ζουν μακριά από τους γονείς τους δεν είναι επαρκώς προετοιμασμένα για το τι θα κάνουν με τα σπίτια μετά το θάνατό τους».
Το Nomura Research Institute εκτιμά ότι ο αριθμός των κενών κατοικίων θα φτάσει τα 23,03 εκατομμύρια – ή το 31,5% του συνόλου μέχρι το 2038, εκτός αν κατεδαφιστούν σε μεγάλη κλίμακα. Με άλλα λόγια, περίπου ένα στα τρία σπίτια θα μπορούσε τελικά να είναι κενό.
Όμως, οι τοπικές αρχές του Κιότο είναι οι πρώτες που αποφάσισαν να τιμωρήσουν όσους αφήνουν τα σπίτια άδεια, να καταρρέουν από την εγκατάλειψη για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.
Γι αυτόν τον λόγο 2020, οι Αμερικανοί Parker J. Allen και Matt Ketchum ίδρυσαν την Akiya & Inaka για να βρουν αγοραστές για παλιά ιαπωνικά σπίτια στην ύπαιθρο. Έλαβαν περίπου 40 αιτήσεις το 2022, περίπου πενταπλάσιες από το 2020, κυρίως από ιδιοκτήτες εταιρειών ηλικίας 40 και 50 ετών.
Τα πιο δημοφιλή σπίτια είναι εκείνα με τιμές γύρω στα 140.000 δολάρια και βρίσκονται στους νομούς Καναγκάουα, Σιζουόκα και Τσίμπα – όλες περιοχές με εύκολη πρόσβαση στο Τόκιο.
«Πολλοί αγοραστές τις χρησιμοποιούν ως βίλες διακοπών και σχεδιάζουν να μετακομίσουν εκεί μετά τη συνταξιοδότησή τους», δήλωσε ο Parker.
Mεταξύ αυτών ο Σιγκαπουριανός Ταμ Λι ο οποίος αγόρασε ένα παλιό σπίτι σε περιοχή με περίπου 2.700 κατοίκους σε υψόμετρο περίπου 500 μέτρων στον κεντρικό ιαπωνικό νομό Wakayama.
Ο Λι αγόρασε το περίπου 110 ετών σπίτι για περίπου 2 εκατομμύρια γιεν (περίπου 14.500 δολάρια) το καλοκαίρι του 2022 και τώρα το ανακαινίζει σε ξενώνα. Παράλληλα, διευθύνει το εστιατόριο Ryunohara Shokudo που βρίσκεται δίπλα σε ένα παρόμοιο κτίριο το οποίο νοικιάζει, σερβίροντας πιάτα από τοπικά θαλασσινά και λαχανικά.
