Αν είστε φανατικός/ή των τεράστιων, περίεργων ζώων και τεράτων, δεν χρειάζεται να το ρίξετε στις ταινίες επιστημονικής φαντασίας. Αρκεί να μελετήσει κανείς την προϊστορία του πλανήτη μας, και είναι σίγουρο ότι θα βρει πλάσματα που πραγματικά υπήρξαν, και ξεπερνούν κάθε φαντασία.
Στο παρελθόν έζησαν στη γη μας πραγματικά απίθανα πλάσματα τα οποία, όπως και οι δεινόσαυροι που εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια, ήταν γιγάντια σε μέγεθος. Η λέξη “μεγαπανίδα” αναφέρεται στα πολύ μεγάλα ζώα, όπως είναι οι ελέφαντες, οι καμηλοπαρδάλεις, οι φάλαινες, οι τίγρεις, τα ελάφια, οι αγελάδες, ακόμα και οι άνθρωποι. Για κάθε είδος μεγαπανίδας που βρίσκεται εν ζωή, υπάρχουν πολλά εξαφανισμένα είδη μεγαπανίδας. Τα χρόνια που προηγήθηκαν της εκτεταμένης εξάπλωσης των ανθρώπων, χωρίς τις παρεμβάσεις τους, τα ζώα ήταν ελεύθερα να εξελιχθούν με πραγματικά αξιοθαύμαστα μεγέθη, μορφές, και δυνάμεις. Αρκεί να φανταστεί κανείς κάστορες σε μέγεθος αρκούδας και αγριόχοιρους μεγαλύτερους από τους σημερινούς ρινόκερους.
Οι άνθρωποι φαίνεται να άσκησαν μεγάλη πίεση στα είδη μεγαπανίδας που εξαφανίστηκαν πρόσφατα. Γενικά, θεωρείται ότι οι πληθυσμοί πολλών μεγαλόσωμων ζώων μειώνονταν κατακόρυφα τις πρώτες χιλιάδες χρόνια αφού οι άνθρωποι έφταναν σε μια ήπειρο. Είναι λογικό να εικάσουμε ότι οι πρώτοι μας πρόγονοι κυνήγησαν πολλά μεγαλόσωμα ζώα για να τραφούν αλλά και να προστατευτούν από αυτά. Σε συνδυασμό με την ανθρώπινη εφευρετικότητα, τις κλιματικές αλλαγές, και το πέρασμα εκατοντάδων χιλιάδων χρόνων, σύντομα τα περισσότερα από αυτά τα είδη μεγαπανίδας εξαφανίστηκαν. Ας γνωρίσουμε 5 από τα πιο εντυπωσιακά τέτοια είδη:
Γλυπτόδους
Οι γλυπτόδοντες ήταν γιγάντια θηλαστικά που έφεραν μια ιδιαίτερη “πανοπλία”-καβούκι και εξαφανίστηκαν περίπου 10.000 χρόνια πριν. Το μέγεθός τους έχει παρομοιαστεί με αυτό ενός Σκαραβαίου Volkswagen. Πρόκειται για συγγενείς του σημερινού αρμαδίλλου οι οποίοι, αντίθετα από τις χελώνες, δεν μπορούσαν να κρύψουν το κεφάλι τους μέσα στο καβούκι τους. Έφεραν σκληρά αγκάθια σαν καρφιά για να προστατεύονται από τους εχθρούς, καθώς και παχιές ουρές που μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σαν ρόπαλα. Τρέφονταν σχεδόν με τα πάντα, από φυτά και έντομα μέχρι πτώματα.
Προϊστορικό πτηνό της Αργεντινής (Argentavis)
Το τρομαχτικό αυτό πουλί θεωρείται το μεγαλύτερο πτηνό που μπορούσε να πετάξει το οποίο έχει ανακαλυφθεί. Μπορούσε να φτάσει σε μέγεθος τα 7,5 μέτρα από τη μια άκρη των φτερών του στην άλλη (2 φορές το μέγεθος του κόνδορα των Άνδεων, που είναι ένα από τα μεγαλύτερα πτηνά που ζουν σήμερα στον κόσμο). Το πτηνό αυτό φαίνεται πως βασιζόταν σε θερμικά ρεύματα για να παραμένει στον αέρα. Το τεράστιο μέγεθός του σίγουρα θα καθιστούσε δύσκολη την απογείωση, γι’ αυτό θεωρείται ότι έφτιαχνε τη φωλιά του σε πλαγιές βουνών ώστε να διευκολύνεται.
Το πτηνό που είχε βάρος περίπου 40 κιλά και ζούσε στην περιοχή της σημερινής Αργεντινής τρεφόταν κυρίως με πτώματα, με αποτέλεσμα να μην αποτελεί ιδιαίτερα σοβαρή απειλή για τα πλάσματα που ζούσαν τότε.
Παρακεραθήριο
Τα παρακεραθήρια ήταν γιγάντια θηρία που έζησαν περίπου 25 εκατομμύρια χρόνια πριν στην περιοχή της σημερινής Ασίας (Κίνα, Ινδία, Καζακστάν, και Πακιστάν). Είχαν ύψους περίπου 6 μέτρα από τον ώμο και κάτω, και θεωρούνται μέχρι και σήμερα το μεγαλύτερο γνωστό είδος θηλαστικού που έζησε στη γη.
Δεν διαθέτουμε εκτενή αρχεία απολιθωμάτων από παρακεραθήρια, επομένως δεν μπορούμε να γνωρίζουμε ακριβώς πώς έμοιαζαν, αλλά οι επιστήμονες θεωρούν ότι τα ζώα αυτά διέθεταν μακριούς, μυώδεις λαιμούς, και κεφάλια που θύμιζαν ρινόκερο χωρίς κέρατο. Το μεγάλο ύψος τους τούς επέτρεπε να τρώνε από τα ψηλά δέντρα. Θεωρείται ότι είχαν μυώδη χείλη τα οποία τα βοηθούσαν να πιάνουν και να χειρίζονται την τροφή τους πριν την φάνε.
Επίγειος βραδύπους
Οι επίγειοι βραδύποδες ζύγιζαν σχεδόν 4 τόνους και είχαν μήκος περίπου 6 μέτρα. Ζούσαν στα δάση και στα λιβάδια της σημερινής Νότιας Αμερικής μέχρι και 10.000 χρόνια πριν, τρώγοντας γρασίδι, φύλλα, και θάμνους. Δυστυχώς, ο επίγειος βραδύπους ήταν αρκετά άτυχος ώστε να συμβιώσει στη γη μαζί με τους ανθρώπους, οι οποίοι φαίνεται ότι τον κυνήγησαν μέχρι να εξαφανιστεί κατεβαίνοντας από τη Βόρεια Αμερική. Οι επίγειοι βραδύποδες δεν είχαν πρότερη εμπειρία από ανθρώπους-κυνηγούς, με αποτέλεσμα να αποτελέσουν εύκολα θηράματα για τους προϊστορικούς προγόνους μας.
Μεγαλόδων
Ο μεγαλόδοντας καρχαρίας υπήρξε ο μεγαλύτερος καρχαρίας που έζησε ποτέ, και αποτελούσε μεγαλύτερη απειλή για τους ανθρώπους απ’ όλα τα υπόλοιπα ζώα που αναφέρονται σε αυτή τη λίστα. Ήταν ένας πολύ ικανός θηρευτής που βρισκόταν στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας, Μπορούσε να φτάσει τα 15 μέτρα σε μήκος, και διέθετε δόντια των 18 εκατοστών. Τρεφόταν με φάλαινες, δελφίνια, και γιγάντιες θαλάσσιες χελώνες. Έχουν βρεθεί απολιθώματα από οστά φάλαινας που έφεραν πάνω τους σημάδια από δόντια μεγαλόδοντα.
Θεωρείται ότι ο μεγαλόδοντας εξαφανίστηκε όταν ο πλανήτης κρύωσε μαζικά, μετά την Πλειόκαινο εποχή (περίπου 2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν). Ο τεράστιος αυτός καρχαρίας ζούσε σε ζεστά τροπικά νερά, με αποτέλεσμα το πάγωμα του πλανήτη να περιόρισε την έκταση των ενδιαιτημάτων του και να μείωσε τις πηγές τροφής.
