Οιδρυτής και πρόεδρος της Yanolja, Λι Σουτζίν, ξεκίνησε την κερδοφόρα καριέρα του στην ταξιδιωτική βιομηχανία ως καθαριστής μοτέλ ημιδιαμονής.
Η εμπειρία τον ενέπνευσε να λανσάρει τον ιστότοπο κρατήσεων ξενοδοχείων Yanolja, το οποίο σημαίνει στα κορεατικά «Γεια, ας παίξουμε», το 2007. Πλέον η δημοφιλής ταξιδιωτική εταιρεία έχει και εφαρμογή με πάνω από 57 εκατ. downloads, σύμφωνα με τον ιστότοπό της.
Η επιτυχία βοήθησε τον Λι να χτίσει και τη δική του περιουσία. Τώρα έχει 1,2 δισ. δολάρια, τα οποία προέρχονται από την ιδιοκτησία σχεδόν του ενός τρίτου του Yanolja. Μάλιστα μπήκε στη λίστα με τους 50 πλουσιότερους ανθρώπους της Κορέας αυτή την άνοιξη.
Αλλά το Yanolja γεννήθηκε από ανάγκη και όχι από αγάπη για τα ταξίδια. Ο Λι ήταν μικρός όταν έμεινε ορφανός και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής του ηλικίας με άλλα μέλη της οικογένειάς του, σύμφωνα με το Bloomberg. Οταν ήταν 23 ετών καθάριζε δωμάτια σε ένα φθηνό ξενοδοχείο ημιδιαμονής, εξασφαλίζοντας έναν σταθερό μισθό και ένα μέρος για να μείνει. «Μέρα με τη μέρα ένιωθα άθλια, αλλά κρατιόμουν», δήλωσε ο Λι το 2017. «Είναι σαν να ζω σε όνειρο τώρα».
Αποταμίευσε τα χρήματά του, επένδυσε σε μετοχές και ξεκίνησε ακόμη και μια επιχείρηση με σαλάτες. Οταν αυτή η εταιρεία απέτυχε, επέστρεψε στη φιλοξενία και μάλιστα σε κατάλληλη στιγμή.
Δεδομένων των χαμηλών τιμών τους, τα ξενοδοχεία σαν αυτό που εργαζόταν είχαν χαρακτηριστεί ασφαλή καταφύγια για τους εργαζομένους του σεξ στις αρχές της δεκαετίας του 2000, αλλά οι επιχειρήσεις στιγματίζονταν. Οταν η Νότια Κορέα ψήφισε νόμο κατά της πορνείας στο 2004, ο Λι ανησυχούσε ότι το μοτέλ που δούλευε θα έκλεινε.
Ετσι αποφάσισε να κάνει rebranding σε αυτού του είδους τα ξενοδοχεία. Δημιούργησε μια πλατφόρμα κριτικών ξενοδοχείων το 2005, η οποία έγινε το Yanolja δύο χρόνια αργότερα. Στόχος του ήταν να εκσυγχρονίσει τα ξενοδοχεία και να πείσει τα νεαρά ζευγάρια και τους ταξιδιώτες ότι ήταν ασφαλή, άνετα και οικονομικά. Τον Ιούνιο του 2019 το Yanolja έγινε η όγδοη startup «μονόκερος» της Νότιας Κορέας, επιτυγχάνοντας αποτίμηση άνω του 1 δισ. δολ. κατά τη διάρκεια ενός γύρου χρηματοδότησης.
Δύο χρόνια αργότερα, η επενδυτική εταιρεία SoftBank Vision Fund 2 αγόρασε ένα μειοψηφικό μερίδιο στο Yanolja για 1,7 δισ. δολ. αποτιμώντας τη στα 6,7 δισ. δολάρια.
Η εταιρεία έχει επεκταθεί πολύ πέρα από τις ταξιδιωτικές κρατήσεις, έχοντας λανσάρει το Yanolja Cloud, το δικό της λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης για άλλες πλατφόρμες φιλοξενίας και αναψυχής, το 2021. Τώρα, 19 εκατ. συνδυασμένοι χρήστες χρησιμοποιούν τις πλατφόρμες λογισμικού του Yanolja για κρατήσεις, ταξίδια και λειτουργίες διαχείρισης ακινήτων.
