Το À la Mère de Famille, το παλαιότερο κατάστημα σοκολάτας του Παρισιού, λειτουργεί σε μια γωνιά του δρόμου, στο ένατο διαμέρισμα της γαλλικής πρωτεύουσας, από το 1761. Οικογενειακή επιχείρηση, που πήγαινε από χέρι σε χέρι, έχει επιβιώσει με το πέρασμα των αιώνων από την κατοχή και την επανάσταση. Όμως σήμερα, βρίσκεται σε αδιέξοδο, λόγω των υψηλών τιμών του κακάο, που έχουν οδηγήσει πολλές άλλες οικογενειακές σοκολατοποιίες σε λουκέτο.
Η επιχείρηση, που έχει περάσει από το 2000 στα χέρια της οικογένειας Dolfi, πουλά 150 διαφορετικά προϊόντα, αποκλειστικά δικής της παραγωγής, από 16 καταστήματα σε όλη τη γαλλική πρωτεύουσα.
«Είναι ένα δύσκολο παιχνίδι», λέει στο Bloomberg ο Jonathan Dolfi. «Αν δεν αυξήσουμε τις τιμές μας, η εταιρεία θα χάσει χρήματα, θα πρέπει να απολύσουμε ανθρώπους και θα αντιμετωπίσουμε προβλήματα. Αλλά αν η αύξηση είναι υπερβολική, είναι ένα ρίσκο. Είναι πολύ λεπτή η ισορροπία».
Σύμφωνα με στοιχεία του γαλλικού κράτους, τουλάχιστον δώδεκα οικογενειακές σοκολατοποιίες έκλεισαν σε όλη την Ευρώπη τον περασμένο χρόνο. Ήταν θύματα της τέταρτης συνεχόμενης σεζόν περιορισμένων προμηθειών κακάο, που ανέβασαν τις τιμές και συμπίεσαν τα περιθώρια κέρδους σε ολόκληρο τον κλάδο.
Μεγαλύτερες εταιρείες, όπως η Nestle, η Lindt & Spruengli και η Hershey είδαν μεν τις μετοχές τους να υποχωρούν, όμως λόγω της μεγάλης κλίμακάς τους, μπορούν να ξεπεράσουν τα προβλήματα της αγοράς.
Αλλά οι μικρότερες βιοτεχνίες καλούνται να κάνουν δύσκολους υπολογισμούς σχετικά με τη μετακύληση του κόστους στους πελάτες τους.
Η ευρωπαϊκή αγορά σοκολάτας αγγίζει τα 50 δισ. δολάρια και εισάγει περίπου τις μισές από τις παγκόσμιες προμήθειες κακάο.
Το μεγαλύτερο μέρος εισάγεται από τη Δυτική Αφρική, όπου οι δύσκολες καιρικές συνθήκες και οι ασθένειες των καλλιεργειών έχουν πλήξει σκληρά τη συγκομιδή.
Τη σεζόν 2023-24, η αγορά παρουσίασε έλλειμμα 478.000 μετρικών τόνων, το μεγαλύτερο που έχει καταγραφεί τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1980. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα οι τιμές του κακάο σχεδόν να τριπλασιαστούν πέρυσι, φθάνοντας στα 13.000 δολάρια ανά τόνο.
Οι μεγαλύτερες εταιρείες σοκολάτας, όπως ο ελβετικός κολοσσός της Nestle, έχουν μετακυλήσει μέρος του κόστους στους καταναλωτές. Παράλληλα, κάνουν και άλλες κινήσεις, όπως για παράδειγμα αυξάνουν την αναλογία του μπισκότου ή της γκοφρέτας σε ορισμένα προϊόντα τους, ώστε να μειώσουν την ποσότητα κακάο που απαιτείται για την παραγωγή τους.
Ωστόσο, οι μικρότερες επιχειρήσεις έχουν συνήθως λιγότερους πόρους για να απορροφήσουν αυτές τις αυξήσεις τιμών.
Κάποιες οδηγήθηκαν σε λουκέτο. Η γερμανική Leysieffer παρήγαγε μια από τις πιο δημοφιλείς πραλίνες σοκολάτας της χώρας για περισσότερο από έναν αιώνα. Η εταιρεία έκλεισε τον Νοέμβριο, έχοντας προηγουμένως καταθέσει αίτηση πτώχευσης το 2022.
Εβδομάδες νωρίτερα, η Salzburg Schokolade στην Αυστρία, που λειτουργούσε από τα τέλη του 19ου αιώνα, έκλεισε το εργοστάσιό της. Κάποτε, αυτό το εργοστάσιο παρήγαγε 57 εκατομμύρια από τις εμβληματικές σοκολάτες εμπνευσμένες από τον Μότσαρτ ετησίως.
Η αυστριακή σοκολατοποιΐα Franz Hauswirth κήρυξε πτώχευση τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, αφού η άνοδος των τιμών την ανάγκασε να αυξήσει τις τιμές. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την «καταστροφή της ζήτησης», σύμφωνα με τον Roman Hauswirth, διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας και σοκολατοποιό τρίτης γενιάς.
Η Hershey και η Mondelez, δύο από τους μεγαλύτερους παραγωγούς σοκολάτας, δήλωσαν την περασμένη εβδομάδα στο συνέδριο Consumer Analyst Group της Νέας Υόρκης ότι οι καταναλωτές θα πρέπει να προσαρμοστούν σε μια νέα πραγματικότητα, όπου η σοκολάτα θα είναι 40-50% πιο ακριβή από ό,τι στο παρελθόν.
