Η πρώτη σκέψη που έρχεται νοερά στο μυαλό μας, μόλις ακούμε για τις Μαλδίβες είναι οι λευκές αμμουδιές και τα τιρκουάζ νερά που περιστοιχίζουν τις εξωτικές ατόλες (σύμπλεγμα κοραλλιογενών νησιών, τα οποία έχουν δακτυλιοειδές σχήμα και βρίσκονται σε τροπικές θάλασσες).
Και η δεύτερη σκέψη για τις Μαλδίβες είναι ότι πρόκειται για έναν επίγειο παράδεισο που μπορεί κανείς να απολαύσει snorkeling, καταδύσεις και αμέτρητες βουτιές στα κρυστάλλινα νερά.
Ωστόσο, η εικόνα που έχουμε για τις 26 ατόλες των Μαλδίβων στον Ινδικό ωκεανό, που περικλείει ένα σύμπλεγμα 1.192 νησίδων, και ιδιαίτερα για τις 100 εξ’ αυτές που έχουν μετατραπεί σε τουριστικά θέρετρα με τις μαγευτικές βίλες πάνω από το νερό, δεν φαίνεται να ισχύει και για την πρωτεύουσα τους, το Μαλέ.
Το Μαλέ είναι η πολυπληθέστερη πόλη των Μαλδίβων, καθώς και μια από τις πιο πυκνοκατοικημένες πόλεις στον κόσμο, δεδομένου ότι ο πληθυσμός του, εντός μιας περιοχής που καταλαμβάνει 8,30 τετραγωνικά χιλιόμετρα, ανέρχεται σε 211.908 κατοίκους, σύμφωνα με την απογραφή του 2022.
Η πόλη βρίσκεται γεωγραφικά στο νότιο άκρο της βόρειας Ατόλης του Μαλέ, την Κααφού.
Διοικητικά, η πόλη αποτελείται από ένα κεντρικό νησί, ένα νησί αεροδρομίου και τέσσερα άλλα νησιά υπό την προεδρία του Δημοτικού Συμβουλίου του Μαλέ.
Παραδοσιακά ήταν το νησί του Βασιλιά, απ’ όπου βασίλευαν οι αρχαίες βασιλικές δυναστείες και όπου βρισκόταν το παλάτι. Η πόλη τότε ονομαζόταν Μαχάλ. Στο παρελθόν, η πόλη περιβαλλόταν από οχυρώσεις (τείχη) και πύλες (doroshi). Το Βασιλικό Παλάτι ( Gan’duvaru ) καταστράφηκε μαζί με τα γραφικά οχυρά ( koshi ) και τους προμαχώνες (buruzu) όταν η πόλη ανακαινίστηκε υπό την διακυβέρνηση του Προέδρου Ibrahim Nasir στον απόηχο της κατάργησης της μοναρχίας το 1968. Ωστόσο, ορισμένα κτίρια παρέμειναν άθικτα.
Μερικά από τα διάσημα τουριστικά αξιοθέατα στο Μαλέ περιλαμβάνουν το Τζαμί της Παρασκευής (Hukuru Miskiiy), την Πλατεία Ανεξαρτησίας (Jumhooree Maidhaan), το Αρχηγείο Εθνικής Άμυνας των Μαλδίβων (Bandaara Koshi, Bandeyrige), το Εθνικό Μουσείο Sultan, το νησί Hulhumale, καθώς και το Ισλαμικό Κέντρο (τζαμί – αίθουσα συνεδριάσεων) που έχει χρυσό τρούλο και μπορεί να φιλοξενήσει έως 5.000 πιστούς, ενώ δίπλα του δεσπόζει ο μιναρές ύψους 43 μέτρων.
Το κεντρικό τμήμα της πόλης σχηματίζεται από το νησί Μαλέ. Mέρος της πόλης αποτελούν επίσης τα νησιά Hulhulé (όπου βρίσκεται το διεθνές αεροδρόμιο Velana, το οποίο περιλαμβάνει βάση υδροπλάνων για εσωτερική μεταφορά), Hulhumalé, Vilimalé, Gulhifalhu και Thilafushi. Παράλληλα, ένα εμπορικό λιμάνι βρίσκεται στο κεντρικό νησί και λειτουργεί ως η καρδιά όλων των εμπορικών δραστηριοτήτων στη χώρα.
Το κεντρικό νησί είναι σε μεγάλο βαθμό αστικοποιημένο, με την οικιστική περιοχή να καταλαμβάνει ουσιαστικά ολόκληρη τη γη του. Το εργοστάσιο νερού αντλεί υφάλμυρο νερό από πηγάδια βάθους 50–60 μέτρων στην πόλη και το αφαλατώνει με ειδική επεξεργασία. Η ηλεκτρική ενέργεια παράγεται στην πόλη χρησιμοποιώντας γεννήτριες ντίζελ.
Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού του Μαλέ ζει σε μικρά σπίτια ή συγκροτήματα διαμερισμάτων, τα οποία συχνά μοιράζονται με συγγενείς ή συγκάτοικους. Το 1888, το Μαλέ είχε 2.148 κατοίκους, αλλά η αύξηση του πληθυσμού σύντομα οδήγησε στην αναζήτηση νέων χώρων για στέγαση. Παλαιότερα μεγάλα νεκροταφεία έχουν επίσης εκκαθαριστεί, για να επιτευχθεί περισσότερος χώρο για στέγαση, ενώ έχουν πραγματοποιηθεί και αρκετές επεκτάσεις στο λιμάνι.
Καθένα από τα νησιά του Μαλέ εξυπηρετείται από ένα πυκνό δίκτυο ασφαλτοστρωμένων δρόμων, οι οποίοι ονομάζονται magu (δρόμος), hingun και goalhi (μικρός δρόμος ή δρομάκι).
Το Μαλέ και το νησί Hulhulé συνδέονται με τη γέφυρα Sinamalé, η οποία δόθηκε στην κυκλοφορία τον Οκτώβριο του 2018. Πριν από την κατασκευή της γέφυρας, η μεταφορά μεταξύ του αεροδρομίου και του Μαλέ γινόταν με φέρι μποτ.
Οι δημόσιες συγκοινωνίες στο Μαλέ αποτελούνται κυρίως από 3 γραμμές minibus που διασχίζουν την πόλη και συνδέουν την περιοχή Greater Malé με το κύριο νησί, ενώ στα τέλη του 2020 άρχισαν να κυκλοφορούν και διώροφα λεωφορεία προς το Hulhumalé.
Μπορεί, τέλος, το Μαλέ, το Hulhulé και το Hulhumalé να συνδέονται πλέον οδικώς, ωστόσο, για υπόλοιπα νησιά η μεταφορά γίνεται με πλοίο.
