Ομάδα επιστημόνων και επιχειρηματιών ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι δημιούργησε νέα εταιρεία με σκοπό να νεκραναστήσει τα μαλλιαρά μαμούθ. Η αμερικανική εταιρεία γενετικών ερευνών Colossal σκοπεύει να αναβιώσει, με εργαλεία της σύγχρονης βιολογίας, τα μαμούθ στη σιβηρική τούνδρα, χιλιάδες χρόνια μετά την εξαφάνισή τους. «Αυτό είναι ένα σημαντικό ορόσημο για εμάς», δήλωσε ο Τζορτζ Τσερτς, βιολόγος στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, ο οποίος ηγείται της μικρής ομάδας ερευνητών που ασχολούνται με τα μαμούθ την τελευταία οκταετία.
Η εταιρεία θα υποστηρίξει την έρευνα στο εργαστήριο του δρος Τσερτς και θα πραγματοποιήσει πειράματα σε εργαστήριά της στη Βοστώνη και στο Ντάλας με αρχική χρηματοδότηση 15 εκατ. δολαρίων. Η Εριόνα Χισόλι, πρώην ερευνήτρια στο εργαστήριο του δρος Τσερτς, θα επιβλέπει τις προσπάθειες. Η κεντρική ιδέα στηρίζεται στην αλλαγή του DNA ελεφάντων, προσθέτοντας γονίδια με χαρακτηριστικά των μαμούθ, όπως πυκνά μαλλιά και παχύ λίπος για αντοχή στο κρύο.
Οι ερευνητές ελπίζουν να δημιουργήσουν έμβρυα ελεφάντων που μοιάζουν με μαμούθ και τελικά να παραγάγουν ολόκληρα κοπάδια. Ωστόσο, πολλοί αμφισβητούν ότι η Colossal θα επιτύχει ένα τέτοιο κατόρθωμα και αν το καταφέρει, πιστεύουν πως θα αντιμετωπίσει σοβαρά ηθικά ερωτήματα. Είναι ανθρώπινο να δημιουργήσουμε ένα ζώο του οποίου η βιολογία μάς είναι άγνωστη και ενδεχομένως θα αλλάξει ανεπανόρθωτα τα οικοσυστήματα της τούνδρας;
Η ιδέα πίσω από την Colossal πρωτοεμφανίστηκε το 2013, σε ομιλία του δρος Τσερτς στη National Geographic Society. Ο βιολόγος αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να αναβιώσει αποτελεσματικά ένα εξαφανισμένο είδος ξαναγράφοντας τα γονίδια ενός ζωντανού συγγενή του. Πέρα από την επιστημονική περιέργεια, κατά τον δρα Τσερτς η αναβίωση των μαμούθ θα μπορούσε να βοηθήσει το περιβάλλον. Στη σημερινή τούνδρα κυριαρχούν τα βρύα, αλλά όταν υπήρχαν τα μαμούθ η τούνδρα ήταν ένα μεγάλο λιβάδι.
Ορισμένοι ερευνητές υποστηρίζουν πως τα μαμούθ ήταν μηχανικοί των οικοσυστημάτων, διατηρώντας τα λιβάδια, καταπατώντας βρύα, γκρεμίζοντας δέντρα και παρέχοντας λίπασμα με τα περιττώματά τους. Ρώσοι οικολόγοι έχουν εισαγάγει βίσονες και άλλα ζωντανά είδη σε μια περιοχή της Σιβηρίας που ονόμασαν «Πλειστόκαινο Πάρκο», με την ελπίδα να μετατρέψουν την τούνδρα ξανά σε λιβάδι. Ο Τσερτς υποστήριξε ότι τα αναστημένα μαμούθ θα μπορούσαν να το κάνουν αυτό πιο αποτελεσματικά.
Οι επιστήμονες θα επιχειρήσουν να δημιουργήσουν ένα έμβρυο με τροποποιημένο γονιδίωμα, ώστε να μοιάζει με αρχαίο μαμούθ. Για να γίνει αυτό, θα πρέπει να αφαιρέσουν το DNA από ένα ωάριο ελέφαντα και να το αντικαταστήσουν με DNA που μοιάζει με εκείνο των μαμούθ. Σε περίπτωση που δεν λειτουργήσει η τεχνική, θα διερευνηθεί η μετατροπή απλού ιστού ελέφαντα σε βλαστοκύτταρα, τα οποία θα μπορούσαν στη συνέχεια να μετατραπούν σε έμβρυα στο εργαστήριο.
