O Κάσιους, ο μεγαλύτερος κροκόδειλος σε αιχμαλωσία, μόλις έκλεισε τα 120 χρόνια του – περίπου, καθώς οι επιστήμονες δεν είναι σε θέση να υπολογίσουν με ακρίβεια την ηλικία του και έτσι παγίωσαν τη συγκεκριμένη ως «επίσημη».
Ο ζωολογικός κήπος άγριας ζωής στο Γκριν Αϊλαντ της Αυστραλίας διαθέτει πάνω από 50 κροκόδειλους, από νεαρής ηλικίας έως πολύ μεγαλύτερα, όπως ο Κάσιους.
Ο Κάσιους έχει καταχωρηθεί, από το 2011, στο βιβλίο των ρεκόρ Γκίνες ως ο μεγαλύτερος εν ζωή κροκόδειλος σε αιχμαλωσία και πιστεύεται πως, αν ήταν ελεύθερος, θα μπορούσε να τρώει ανθρώπους.
Ερευνητές έπιασαν το θηριώδες ερπετό το 1984, όταν αυτό ζούσε σε ένα ράντσο βοοειδών νοτιοδυτικά του Ντάργουιν, καθώς οι ιδιοκτήτες του ράντσου διαμαρτύρονταν επιμόνως για την εξαφάνιση ζώων τους. Ακόμη και τότε, ο Κάσιους ήταν ο μεγαλύτερος που είχε πιαστεί ποτέ στην ήπειρο.
ο 1987, το ερπετό μεταφέρθηκε από τη Βόρεια Επικράτεια της Αυστραλίας στο Γκριν Αϊλαντ, σε μια απόσταση 3.200 χιλιομέτρων, με φορτηγό.
Σύμφωνα με την ιστοσελίδα του ζωολογικού κήπου, ο Κάσιους έχει μήκος 5,5 μέτρων, βάρος άνω του ενός τόνου, ηλικία άνω των 110 ετών και τρώει κοτόπουλο, ψάρια, χοιρινό και «επισκέπτες του νησιού».
«Οι επισκέπτες του νησιού είναι ένα από τα αγαπημένα σνακ του Κάσιους, οπότε πραγματικά ανυπομονεί να σας δει», όπως γράφει, με τάση αστεϊσμού, το σάιτ κάτω από τις φωτογραφίες του γιγαντιαίου «ενοίκου».
Για τους επιστήμονες είναι δύσκολο να καθορίσουν την ηλικία ενός κροκόδειλου βάσει του μεγέθους του. Οταν τα θηριώδη ερπετά φτάσουν στην ενηλικίωση, ο ρυθμός ανάπτυξής τους επιβραδύνεται και σταδιακά σταματά.
«Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε την πραγματική ηλικία του Κάσιους, καθώς γεννήθηκε στη φύση και η ηλικία του είναι απλώς ένας υπολογισμός», εξηγεί ο Τούντι Σκοτ, φροντιστής του Κάσιους. «Τα γενέθλια του γίγαντα του θαλασσινού νερού ήταν ουσιαστικά μια επινόηση πριν από μερικά χρόνια», πρόσθεσε ο ίδιος.
«Ηταν 5,13 μέτρα και έλειπαν άλλα 15 εκατοστά ουράς, καθώς και ένα μικρό μέρος του ρύγχους του», σημειώνει ο Γκράχαμ Γουέμπ, ερευνητής κροκοδείλων, που συμμετείχε στη διαδικασία αιχμαλωσίας του ερπετού πριν από σχεδόν σαράντα χρόνια. «Ηταν τότε ένας μεγάλος, γέρικος, άγριος κροκόδειλος. Οι κροκόδειλοι αυτού του μεγέθους δεν είναι φυσιολογικοί», συμπληρώνει.
Επειτα από τέσσερις δεκαετίες από τον εντοπισμό του, ο γιγάντιος κροκόδειλος εξακολουθεί να μεγαλώνει, «κάτι μη σύνηθες για έναν ήδη μεγάλο κροκόδειλο», παρέχοντας στους επιστήμονες «σοβαρές γνώσεις για τη μακροβιότητα», λέει ο Γουέμπ.
Για τον Γουέμπ και τους συναδέλφους του, η αιχμαλωσία του Κάσιους ήταν μεγάλη πρόκληση τη δεκαετία του ’80. Οι μεγάλοι κροκόδειλοι ήταν οι κύριοι στόχοι των κυνηγών, οπότε οι επιστήμονες σπανίως είχαν την ευκαιρία να τους μελετήσουν.
«Οι ενήλικοι κροκόδειλοι που επέζησαν από εκείνη την κυνηγετική περίοδο, ήταν πολύ επιφυλακτικοί», λέει ο Γουέμπ. Ομως, ο Κάσιους, κάθε άλλο παρά επιφυλακτικός είναι, παραδέχονται οι φροντιστές του.
Ενώ άλλα «ηλικιωμένα» ερπετά τείνουν να είναι υπάκουα και αδιάφορα, «ο Κάσιους είναι ένας από τους πιο ζωηρούς και δραστήριους κροκόδειλους».
Οι κροκόδειλοι αλμυρού νερού (Crocodylus porosus) συνήθως ζουν πάνω από 70 χρόνια, σύμφωνα με την οργάνωσης Oceana. Ο μεγαλύτερος σε μέγεθος που πιάστηκε ποτέ ήταν ο Λολόνγκ, ένα θηρίο 6,17 μέτρων, από τις Φιλιππίνες.
