Ο Alan Turing δημοσιεύει τη μελέτη «On Computable Numbers», που σήμερα θεωρείται ότι έθεσε τις βάσεις για τους σύγχρονους υπολογιστές.
Ο Turing αναγνωρίζεται πλέον σαν μια από τις σημαντικότερες προσωπικότητες της Βρετανίας του 20ου αιώνα, καθώς οι ιδέες του οδήγησαν σε πρώιμες εκδοχές της σύγχρονης πληροφορικής, βοήθησαν να τελειώσει ο Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος χρόνια νωρίτερα και επηρέασαν μέχρι και την βιομηχανία της τεχνητής νοημοσύνης που απογειώνεται σήμερα. Όμως, ο άνθρωπος που πλέον θεωρείται ένα από τα πιο καινοτόμα μυαλά του περασμένου αιώνα πέθανε με την ταμπέλα του εγκληματία, λόγω της ομοφυλοφιλίας του, και πήρε χάρη μόνο μετά θάνατόν.
Όπως γράφει το περιοδικό New Scientist, ο Alan Turing εφηύρε τον υπολογιστή το 1936, στο πλαίσιο της προσπάθειάς του να λύσει το αίνιγμα που ήταν γνωστό ως «Entscheidungsproblem».
Ο γλωσσοδέτης αυτός αποτελούσε ένα μεγάλο πονοκέφαλο για τους μαθηματικούς της εποχής, οι οποίοι προσπαθούσαν να προσδιορίσουν εάν οποιαδήποτε δεδομένη μαθηματική πρόταση μπορεί να αποδειχθεί αληθής ή ψευδής μέσω μιας διαδικασίας βήμα προς βήμα – αυτό που σήμερα θα ονομάζαμε αλγόριθμο.
Ο Turing προσέγγισε το πρόβλημα αυτό έχοντας στο μυαλό του μια μηχανή με μια ταινία που δεν τελειώνει ποτέ. Η ταινία είναι καλυμμένη με σύμβολα που τροφοδοτούν τη μηχανή με οδηγίες, λέγοντάς της πώς να χειριστεί άλλα σύμβολα. Αυτή η μηχανή (universal Turing machine, όπως είναι γνωστή), είναι ένα μαθηματικό μοντέλο των σύγχρονων υπολογιστών που χρησιμοποιούμε όλοι σήμερα.
Χρησιμοποιώντας αυτό το μοντέλο, ο Turing διαπίστωσε ότι υπάρχουν ορισμένα μαθηματικά προβλήματα που δεν μπορούν να λυθούν από έναν αλγόριθμο, θέτοντας ένα θεμελιώδες όριο στην ισχύ των υπολογισμών.
Σπάζοντας τον κώδικα
Η συνεισφορά του Turing στον σύγχρονο κόσμο δεν ήταν απλώς θεωρητική. Κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, εργάστηκε ως αποκρυπτογράφος για την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου, προσπαθώντας να σπάσει τον κώδικα της μηχανής κρυπτογράφησης Enigma που χρησιμοποιούσε ο γερμανικός στρατός.
Το Enigma ήταν μια συσκευή που έμοιαζε με γραφομηχανή και λειτουργούσε ανακατεύοντας τα γράμματα του αλφαβήτου για να κρυπτογραφήσει ένα μήνυμα. Οι Βρετανοί κατάσκοποι ήταν σε θέση να υποκλέψουν τις γερμανικές επικοινωνίες, αλλά με σχεδόν 159 δισεκατομμύρια πιθανά σχήματα κρυπτογράφησης, φαινόταν αδύνατο να τις αποκωδικοποιήσουν.
Στηριζόμενος σε μελέτες που είχαν κάνει Πολωνοί μαθηματικοί, ο Turing μπόρεσε, με τους συνάδελφους του στο κέντρο αποκρυπτογράφησης Bletchley Park, να αναπτύξει τη μηχανή bombe, που ήταν ικανή να «σκανάρει» αυτές τις πιθανότητες.
Αυτό επέτρεψε στο Ηνωμένο Βασίλειο και τους συμμάχους του να διαβάσουν τις γερμανικές πληροφορίες, οδηγώντας σε ένα σημαντικό σημείο καμπής στον πόλεμο. Ορισμένες εκτιμήσεις λένε ότι χωρίς το έργο του Turing, ο πόλεμος θα είχε διαρκέσει χρόνια ακόμα και θα είχε κοστίσει εκατομμύρια ζωές.
Μπορούν οι μηχανές να σκεφτούν;
Μετά τον πόλεμο, ο Turing συνέχισε να αναπτύσσει τις ιδέες του σχετικά με την επιστήμη των υπολογιστών. Ίσως το πιο διάσημο έργο του ήρθε το 1950, όταν δημοσίευσε μια εργασία που ρωτούσε «μπορούν οι μηχανές να σκεφτούν;».
Σε αυτήν περιέγραψε λεπτομερώς μια διαδικασία, που αργότερα έγινε γνωστή ως το τεστ Turing, με την οποία προσδιορίζεται εάν μια μηχανή μπορεί να μιμηθεί τον ανθρώπινο διάλογο. Το τεστ Turing έγινε θεμελιώδες κομμάτι του τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, αν και πολλοί σύγχρονοι ερευνητές αμφισβητούν τη χρησιμότητά του.
Το 1952, ο Turing καταδικάστηκε για ομοφυλοφιλία –που ήταν παράνομη στη Βρετανία την εποχή- καθώς η αστυνομία ενημερώθηκε για τη σχέση του με νεαρό άνδρα. Αντί να πάει στη φυλακή, δέχτηκε την αναστολή της ποινής του, με την προϋπόθεση να υποβληθεί σε ορμονική θεραπεία, η οποία στην πραγματικότητα ήταν χημικός ευνουχισμός.
Ο Turing βρέθηκε νεκρός στις 8 Ιουνίου 1954, δηλητηριασμένος από κυάνιο. Ο θάνατός του θεωρήθηκε αυτοκτονία.
Το 2013, έλαβε μετά θάνατον χάρη για την καταδίκη του. «Λυπόμαστε. Σου άξιζαν πολύ καλύτερα», είπε ο τότε πρωθυπουργός της Βρετανίας, Gordon Brown.
Το 2017, νομοθεσία, που έμεινε ανεπίσημα γνωστή ως «νόμος του Turing», επέκτεινε την αμνηστία σε όλους τους ομοφυλόφιλους άνδρες που είχαν καταδικαστεί.
Στις 15 Ιουλίου 2019 ανακοινώθηκε ότι ο Turing επιλέχθηκε ως το πρόσωπο του νέου χαρτονομίσματος των 50 λιρών.
