Το φουσκωτό BioPod του Interstellar Lab έχει σχεδιαστεί για να βοηθά τα φυτά να επιβιώνουν σε αφιλόξενες συνθήκες στη Γη και να επιτρέψουν στους εξερευνητές να εγκατασταθούν στον Κόκκινο Πλανήτη.
Ως «μελετηρό», φυσιολατρικό παιδί που μεγάλωσε στη Γαλλία, η Barbara Belvisi ονειρευόταν τη ζωή σε άλλους πλανήτες: γιγάντιους θόλους γεμάτους με πλούσια φυτά και εξωτικά λουλούδια σαν αυτά που είχε ζωγραφίσει στους τοίχους του υπνοδωματίου της. Αλλά η ενήλικη ζωή, της έγνεψε: σπούδασε χρηματοοικονομικά και επιχειρήσεις και έχτισε μια καριέρα επενδύοντας σε «deep tech».
Το 2014, ίδρυσε το Hardware Club, μια επενδυτική εταιρεία αφιερωμένη στα φυσικά, συνδεδεμένα προϊόντα και τη ρομποτική. Τώρα, πραγματοποιεί τις παιδικές της φαντασιώσεις ως ιδρύτρια και Διευθύνουσα Σύμβουλος του Interstellar Lab – που έχει θέσει ως φιλόδοξο στόχο να κατασκευάσει φουσκωτές κάψουλες που μπορούν να υποστηρίξουν τη ζωή σε άλλους πλανήτες. «Έπρεπε να μάθω πολλά για την αεροδιαστημική, την υποστήριξη της ζωής, τη γεωργία και την αρχιτεκτονική, για να ξεκινήσω αυτό το project», λέει. Προσθέτει ότι η εταιρεία, την οποία ίδρυσε το 2018, στοχεύει να «δημιουργήσει τις τέλειες κλιματικές και ατμοσφαιρικές συνθήκες για ζωή» – είτε είναι στη Γη ή σε τροχιά γύρω της ή στο έδαφος άλλων πλανητών. «Ο σκοπός δεν είναι απλώς να υποστηρίξουμε αυτόν το αγαπημένο στόχο των δισεκατομμυριούχων να γίνουν ένα «πολυπλανητικό» είδος – είναι να βελτιώσουμε τα πράγματα εδώ στη Γη. Η Belvisi λέει ότι η τεχνολογία που αναπτύσσει η εταιρεία της θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ζητήματα όπως η έλλειψη τροφίμων και η απώλεια οικοτόπων.
Το πρώτο προϊόν της Interstellar Lab είναι το BioPod – ένας φουσκωτός θόλος όπου η θερμοκρασία, η υγρασία και η περιεκτικότητα του αέρα σε οξυγόνο και διοξείδιο του άνθρακα μπορούν να παρακολουθούνται και να ελέγχονται προσεκτικά. Με το ολόλευκο εξωτερικό του και τη διάφανη οροφή του, μοιάζει με μια συρρικνωμένη εκδοχή του Eden Project – ή κάτι βγαλμένο κατευθείαν από τις σελίδες επιστημονικής φαντασίας της δεκαετίας του 1970. «Είναι ένα υπερ-προηγμένο αυτόνομο θερμοκήπιο», λέει η Belvisi.
Η επίγεια έκδοση του BioPod αποτελείται από μια σύνθετη βάση, όπως η άτρακτος ενός σκάφους, η οποία είναι γεμάτη με ηλεκτρονικό και υδραυλικό εξοπλισμό για τον έλεγχο του περιβάλλοντος. Στο εσωτερικό, είναι εξοπλισμένο με υδροπονικό σύστημα για την καλλιέργεια φυτών χωρίς χώμα. Ανακυκλώνει το νερό και το ηλιακό φως φιλτράρεται δια μέσου της διαφανούς μεμβράνης. Ένα υγρό σπρέι λιπάσματος, προσαρμοσμένο στα συγκεκριμένα φυτά που καλλιεργούνται, παρέχει θρεπτικά συστατικά. Ένας αλγόριθμος παρακολουθεί και τροποποιεί τις συνθήκες για να βελτιστοποιήσει την ανάπτυξη των φυτών.
Το Interstellar Lab εργάζεται επί του παρόντος πάνω σε ένα πρωτότυπο πλήρους κλίμακας, το οποίο κατασκευάζει στις εγκαταστάσεις του κοντά στο Παρίσι. Πραγματοποιεί επίσης δοκιμές με σπάνια – δύσκολα στην καλλιέργεια – φυτά όπως η βανίλια Μαδαγασκάρης. Αναδημιουργώντας το φυσικό του περιβάλλον σε ένα απόλυτα κλειστό περιβάλλον, οι εργαζόμενοι μπορούν να καλλιεργήσουν το φυτό πιο κοντά στο σημείο κατανάλωσης του, αντί να μαζεύουν τους κόκκους και να τους στέλνουν σε όλο τον κόσμο, με δυνητικά μη βιώσιμους τρόπους.
Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι το BioPod μπορεί να μειώσει τη χρήση νερού κατά 98%, τις ενεργειακές ανάγκες κατά 20% και να βελτιώσει τις αποδόσεις. Οι προπαραγγελίες της στη Γη (και υπήρξαν δεκάδες) προέρχονται από προμηθευτές τροφίμων, εταιρείες καλλυντικών και φαρμακευτικές εταιρείες, των οποίων οι αλυσίδες εφοδιασμού βρίσκονται υπό αυξανόμενη πίεση.
Όμως, οι φιλοδοξίες της εταιρείας εκτείνονται πέρα από τον δικό μας πλανήτη. Η Belvisi και οι συνάδελφοί της – που έχουν θητεύσει από την SpaceX έως την Tesla και τη Disney – δημιουργούν επίσης πρωτότυπα μιας αυτόνομης κάψουλας για χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, η οποία θα μεταφερθεί στο Cape Canaveral της NASA τον Ιούνιο. Εργάζονται επίσης μαζί με μια σειρά από διαστημικές υπηρεσίες πάνω σε έναν φουσκωτό θάλαμο για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η εταιρεία ελπίζει να κάνει μακροπρόθεσμα τα BioPods της, μέρος ενός αυτοσυντηρούμενου οικοτόπου στη Σελήνη ή τον Άρη: Τα φυτά που θα καλλιεργούνται σε φουσκωτούς θαλάμους θα συνδέονται με παρόμοιες μονάδες που θα φιλοξενούν χώρους διαβίωσης και εγκαταστάσεις επεξεργασίας απορριμμάτων, ενωμένα με έναν κεντρικό σύνδεσμο. Αλλά πριν από αυτό – μετά από επιβεβαίωση του εφικτού της ιδέας στην έρημο Μοχάβε – το Interstellar Lab θα πρέπει να βρει πώς να κάνει την τεχνολογία του ελαφριά, ανθεκτική και αρκετά αξιόπιστη για το σκληρό κενό του διαστήματος.
Με αυτόν τον τρόπο, η Belvisi ελπίζει ότι η εταιρεία της θα βρει τρόπους να βελτιώσει επίσης τα πράγματα και στην επιφάνεια της γης, με πιο αποτελεσματικά εργαλεία για τον καθαρισμό του CO2 από τον αέρα ή την επεξεργασία των λυμάτων. «Ο συνολικός σκοπός της εξερεύνησης του διαστήματος στην πραγματικότητα, είναι να μας βοηθήσει να ζούμε με πιο βιώσιμο τρόπο σε αυτόν τον πλανήτη», καταλήγει.
