Τον κορωνοϊό συνέδεσε διεθνής ομάδα ιολόγων με σκύλους ρακούν που πωλούνταν στην αγορά τροφίμων της Γουχάν, ενισχύοντας την πεποίθηση της επιστημονικής κοινότητας ότι η χειρότερη πανδημία του τελευταίου αιώνα προκλήθηκε από μολυσμένο ζώο, που διακινήθηκε παράνομα και μόλυνε ανθρώπους. (σ.μ.: Ο σκύλος ρακούν είναι κυνίδης ιθαγενής στην Ανατολική Ασία. Δεν σχετίζεται με τα ρακούν και είναι στενός συγγενής των κανονικών αλεπούδων παρά του κατοικίδιου σκύλου).
Γενετικά δείγματα που ελήφθησαν από την περιοχή της αγοράς τροφίμων Χουανάν στην πόλη της Γουχάν τον Ιανουάριο του 2020 επιβεβαίωσαν τη σχέση σκύλου ρακούν – κορωνοϊού. Ακόμη, όμως, και εάν κάποιος σκύλος ρακούν είχε μολυνθεί, αυτό δεν σημαίνει ότι το θηλαστικό μετέδωσε τον ιό στον άνθρωπο. Οι επιστήμονες εξηγούν ότι κάποιο άλλο ζώο ίσως να λειτούργησε σαν ξενιστής, ενώ εξίσου πιθανό είναι τα συγκεκριμένα ρακούν να μολύνθηκαν από άνθρωπο-φορέα του ιού.
Η ανάλυση των γενετικών δειγμάτων απέδειξε ότι τα ασιατικά ρακούν –τριχωτά θηλαστικά, συγγενικά των αλεπούδων και γνωστοί φορείς του κορωνοϊού– άφησαν ίχνη ιού στα κλουβιά τους. Το στοιχείο αυτό ενισχύει σημαντικά το σενάριο που θέλει τον κορωνοϊό να μεταπηδά στον άνθρωπο από άγριο ζώο. Η θεωρία της διαρροής από εργαστήριο, που θέλει τον ιό να δραπετεύει από ερευνητικό εργαστήριο της Γουχάν, έχει πείσει μεγάλη μερίδα του κοινού, εξαιτίας νέας έκθεσης ασφαλείας του υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ, αλλά και λόγω της ένορκης έρευνας από τη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ.
Τα γενετικά δεδομένα από την αγορά της Γουχάν προσφέρουν, όμως, πειστικά στοιχεία για τη μεταπήδηση του ιού από ζώο σε άνθρωπο, χωρίς εργαστηριακή παρέμβαση. Τα νέα στοιχεία δείχνουν επίσης ότι οι Κινέζοι επιστήμονες απέφυγαν να δώσουν επαρκή στοιχεία, τα οποία είχαν στη διάθεσή τους και θα μπορούσαν να βοηθήσουν τη διεθνή επιστημονική κοινότητα τους πρώτους κρίσιμους μήνες της πανδημίας.
Κινέζοι ιολόγοι δημοσίευσαν μελέτη τον Φεβρουάριο του 2022 για τα δείγματα από την αγορά της Γουχάν. Η μελέτη επιβεβαίωνε ότι τα δείγματα ήταν θετικά στο αρχικό στέλεχος του κορωνοϊού, προχωρώντας όμως στην υπόθεση ότι οι σκύλοι ρακούν μολύνθηκαν από ανθρώπους φορείς του ιού, οι οποίοι ψώνιζαν στην αγορά. Οι Κινέζοι ερευνητές δημοσίευσαν τα στοιχεία τους σε διεθνή ιολογική βάση γενετικών δεδομένων.
Στις αρχές Μαρτίου, η Γαλλίδα βιολόγος Φλοράνς Ντεμπαρέ συνειδητοποίησε ότι οι Κινέζοι επιστήμονες είχαν δημοσιοποιήσει όλα τα δεδομένα από την αγορά της Γουχάν, τα οποία ζητούσε η Δύση από την άνοιξη του 2020. Διεθνής ομάδα ιολόγων που εξέτασε τα δείγματα στάθηκε σε ένα συγκεκριμένο από αυτά. Το δείγμα είχε προέλθει από πάγκο της αγοράς, όπου κλουβί με σκύλους ρακούν είχε τοποθετηθεί πάνω σε κλουβί με κοτόπουλα, δημιουργώντας ιδανικές συνθήκες για μετάδοση νέων ιών.
«Καταλάβαμε αρκετά γρήγορα ότι τουλάχιστον ένα από τα δείγματα γενετικού υλικού περιείχε DNA ρακούν», λέει ο Στίβεν Γκόλντσταϊν, ιολόγος του Πανεπιστημίου της Γιούτα. Η επιστημονική ομάδα πρότεινε στους Κινέζους συναδέλφους τους να συνεργασθούν στην έρευνα. Μετά την πρόταση αυτή, τα δεδομένα αποσύρθηκαν αιφνιδίως από τη βάση δεδομένων αν και δεν είναι σαφές ποιος και γιατί αφαίρεσε τα δημοσιευμένα στοιχεία.
«Οφείλουμε να είμαστε προσεκτικοί στις εκτιμήσεις μας αφού δεν έχουμε στα χέρια μας μολυσμένο ζώο και δεν μπορούμε έτσι να αποδείξουμε τη θεωρία μας πέρα από κάθε αμφιβολία», λέει ο δρ Γκόλντσταϊν.
