17 Ιουλίου 1763
Γεννιέται στο μικρό γερμανικό χωριό Waldorf ο John Jacob Astor. Ο γιος του χασάπη του χωριού, θα βρεθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες λίγο μετά την ανεξαρτησία τους, για να εξελιχθεί στην προσωποποίηση του φτωχού μετανάστη που γίνεται πάμπλουτος στην Αμερική. Επιχειρηματίας, έμπορος, μεγιστάνας του real estate και επενδυτής, θα γίνει ο πρώτος εκατομμυριούχος και έως τον θάνατό του, ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου.
Το Waldorf της Γερμανίας, ένα χωριό κοντά στην πόλη της Χαϊδελβέργης, δεν μπορούσε παρά να προσφέρει λιγοστές ευκαιρίες στον νεαρό Astor. Εάν έμενε εκεί, το καλύτερο που είχε να περιμένει θα ήταν να ακολουθήσει τα βήματα του πατέρα του στο χασάπικο ή να ασχοληθεί με κάποιο άλλο παρόμοιο επάγγελμα.
Όμως στα 16 του χρόνια, ο Astor έφυγε από τη Γερμανία για το Λονδίνο, όπου ο αδερφός του ήδη ασχολείτο με την κατασκευή μουσικών οργάνων.
Αναζητώντας νέες αγορές για το εμπόρευμά τους, τα δύο αδέρφια στράφηκαν στο εξωτερικό. Κάπως έτσι, το 1793, ο Astor βρέθηκε να πλέει για την Αμερική με λιγοστά χρήματα και ένα πλοίο γεμάτο φλάουτα.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του, ο Astor έπιασε φιλία με έναν έμπορο γούνας, ο οποίος τον έπεισε να πουλήσει τα φλάουτά του στη Νέα Υόρκη και να χρησιμοποιήσει τα κέρδη για να αγοράσει γούνες, για να τις πουλήσει όταν επιστρέψει στο Λονδίνο. Το έκανε, και το σημαντικό κέρδος τον έπεισε να ασχοληθεί αποκλειστικά με το εμπόριο γούνας.
Ο Astor έμαθε γρήγορα όλα όσα μπορούσε για το αναπτυσσόμενο εμπόριο της γούνας στην Αμερική και έκανε πολλά ταξίδια στα δυτικά σύνορα των ΗΠΑ. Μέχρι το τέλος του αιώνα, είχε γίνει ο κορυφαίος έμπορος γούνας στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Αφότου οι ΗΠΑ αγόρασαν τη Λουιζιάνα, το 1803, ο Astor κινήθηκε επιθετικά για να εκμεταλλευτεί αυτή την τεράστια νέα περιοχή. Ήταν πεπεισμένος ότι εάν έστηνε την επιχείρησή του στην ακτή του Ειρηνικού, θα μπορούσε να πουλήσει τις γούνες του στην τεράστια αγορά της Κίνας. Έτσι, το 1810, δημιούργησε την Pacific Fur Company και μέσα σε δύο χρόνια, οι άντρες του είχαν ιδρύσει ένα εμπορικό σταθμό με το όνομα Astoria στις εκβολές του ποταμού Κολούμπια.
Όμως το ξέσπασμα του πολέμου του 1812 ανάγκασε τον Astor να παραδώσει την Astoria στους Βρετανούς, καταστρέφοντας ουσιαστικά την Pacific Fur Company. Παρόλα αυτά, σταδιακά βρήκε και πάλι την επιτυχία, επεκτείνοντας την εταιρεία του, που είχε την έδρα της στη Νέα Υόρκη, προς τα δυτικά. Μέχρι το 1823, η εταιρεία του Astor κυριαρχούσε στο αμερικανικό εμπόριο γούνας ανατολικά των Βραχωδών Ορέων, όμως εκείνη την εποχή, το εμπόριο γούνας βρέθηκε σε απότομα πτώση, καθώς οι κάστορες εξαφανίζονταν και η μόδα στράφηκε από τα γούνινα καπέλα στο μετάξι.
Όμως έως τη δεκαετία του 1830, ο Astor είχε αρχίσει κιόλας να διαφοροποιεί τα επιχειρηματικά του συμφέροντα, αγοράζοντας τεράστια κομμάτια γης στη Νέα Υόρκη.
Διαβλέποντας εύστοχα την οικοδομική άνθηση της Νέας Υόρκης, χρησιμοποίησε τα χρήματά του για να αγοράσει και να αναπτύξει ακίνητα στο Μανχάταν, μεταξύ των οποίων και ένα οικόπεδο που αποτελεί σήμερα την Times Square.
Όταν πέθανε στη Νέα Υόρκη το 1848, υπολογίζεται ότι είχε περιουσία 20-30 εκατ. δολαρίων, που σήμερα θα αντιστοιχούσε σε 744 εκατ. έως 1,12 δισ. δολάρια. Δεν ήταν απλά ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου, αλλά και ένας από τους πλουσιότερους στην ιστορία, καθώς η περιουσία του αντιστοιχούσε στο 0,9% με 1,35% του ΑΕΠ των ΗΠΑ.
Από εκείνον πήρε το όνομά της η Αστόρια της Νέας Υόρκης και ξεκίνησε μια δυναστεία, που συνέδεσε το όνομά της με τοπόσημα των ΗΠΑ, όπως το Waldorf-Astoria Hotel και το St. Regis Hotel. Απόγονός του υπήρξε ο John Jacob Astor IV, ο πλουσιότερος άνθρωπος που πνίγηκε στο ναυάγιο του Τιτανικού, με τον οποίο ταξίδευε μαζί με την κατά 30 χρόνια νεότερη και έγκυο δεύτερη σύζυγό του (η οποία σώθηκε).
