Σε μια διοργάνωση που προσέλκυσε τα μεγαλύτερα ταλέντα της Ευρώπης κάτω των 14 ετών, ο Ραφαήλ Παγώνης παρουσιάστηκε ως ο απόλυτος κυρίαρχος. Η πορεία του προς τον τελικό ήταν υποδειγματική, δείχνοντας ωριμότητα και αγωνιστικότητα πολύ πέρα από την ηλικία του.
Στον μεγάλο τελικό, ο «Ράφα» βρέθηκε αντιμέτωπος με τον Ολλανδό Λόρενς Ντράϊβερ. Παρά την πίεση ενός τόσο σημαντικού αγώνα, ο Παγώνης επέδειξε χαρακτηριστική άνεση και αποφασιστικότητα. Το τελικό σκορ, 6-1, 3-6, 6-2, αντικατοπτρίζει την ανωτερότητά του και την άριστη διαχείριση που έκανε επιστρέφοντας δυνατά στο τρίτο σετ, μετά την αντίσταση του Ολλανδού αντιπάλου στο δεύτερο. Προερχόταν από μια ακόμη σπουδαία νίκη στον ημιτελικό απέναντι στο Αυστριακό Μόριτς Φράιταγκ που αποτελούσε και ρεβάνς για την ήττα στον τελικό του Wimbledon U14.
Η κατάκτηση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος U14 έρχεται να επιβεβαιώσει ότι ο Ραφαήλ Παγώνης συγκαταλέγεται δικαίως στα «ανερχόμενα αστέρια» του παγκόσμιου τένις. Το ταλέντο του, σε συνδυασμό με τη σκληρή δουλειά και την αφοσίωση, τον καθιστούν έναν αθλητή με τεράστιες προοπτικές για το μέλλον.
Τα πρώτα βήματα
«Ξεκίνησα το τένις εξαιτίας του μπαμπά μου. Με έβαλε στο κορτ για πρώτη φορά όταν ήμουν δύο ετών, και ήθελα να παίζω τένις ξανά και ξανά και ξανά. Συνέχιζα να του ζητάω να πηγαίνουμε στο κορτ και να παίζουμε. Παίζαμε πόντους, και πάντα ήθελα να κερδίζω», ανέφερε ο νεαρός τενίστας μιλώντας στο tenniseurope για τα πρώτα του βήματα στα κορτ.
Η στιγμή που συνειδητοποίησε ότι ήθελε να αγωνιστεί επαγγελματικά ήρθε στα 10 του χρόνια, όταν κέρδισε το Πανελλήνιο Πρωτάθλημα. Παρόλο που έπαιζε και μπάσκετ και ήθελε να συνεχίσει και τα δύο, γρήγορα κατάλαβε ότι στο τένις ήταν καλύτερος και αποφάσισε να αφοσιωθεί σε αυτό. Ξεκίνησε να συμμετέχει σε ελληνικά τουρνουά από έξι-επτά ετών, ενώ στα 10 του έκανε το άλμα στα διεθνή, παίζοντας στο Tennis Europe και, αργότερα, δοκιμάζοντας τις δυνάμεις του και στις ΗΠΑ.
Η μετάβαση από την κατηγορία U12 στην U14 έφερε σημαντικές διαφορές και μεγαλύτερες προκλήσεις. «Το δεύτερο σετ, τις περισσότερες φορές, είναι πολύ διαφορετικό», εξηγεί ο Παγώνης. «Στα U12, παίζεις το πρώτο σετ, το κερδίζεις, και μετά στο δεύτερο σετ ο αντίπαλος συχνά τα παρατάει ή νομίζει ότι έχει ήδη χάσει. Τώρα στα U14, κανείς δεν τα παρατάει. Όλοι θέλουν να κερδίσουν, όλοι παλεύουν».
Η εξισορρόπηση αθλητισμού και εκπαίδευσης είναι μια πρόκληση που ο Ραφαήλ έχει αγκαλιάσει. «Όταν ήμουν 12, άφησα το παραδοσιακό ελληνικό σχολείο για να ταξιδέψω στον κόσμο και να παίζω τένις. Προσπαθώ να κάνω διαδικτυακό σχολείο όσο μπορώ. Μεταξύ των αγώνων, επιστρέφω στο ξενοδοχείο, κάνω σχολείο, κάνω τα μαθήματά μου, και προσπαθώ να επικεντρωθώ κυρίως στο τένις», εξηγεί.
Μια τυπική μέρα του περιλαμβάνει ξύπνημα στις 7, γυμναστήριο από τις 8 έως τις 9, τένις μέχρι τις 10:30, σχολείο από τις 11 έως τη 1, μεσημεριανό, και επιστροφή στην ακαδημία στις 3 για επιπλέον φυσική κατάσταση και τένις. «Μετά την προπόνηση, προσπαθώ να κάνω μερικά σερβίς, είναι πραγματικά σημαντικό για μένα να σερβίρω καλά. Μετά πάω σπίτι και κοιμάμαι», περιγράφει. Οι υπόλοιπες ασχολίες είναι λίγες, αν και κάποιες φορές παίζει μπάσκετ για διασκέδαση με τον πατέρα του.
O αγαπημένος παίκτης
Μιλώντας για τον αγαπημένο του παίκτη αναφέρει: «Θα έλεγα ο Κάρλος Αλκαράθ. Παίζει επιθετικά. Χρησιμοποιεί το drop shot, και προσπαθώ να κάνω κι εγώ πολλά drop shots όπως αυτός. Παλεύει, είναι γρήγορος. Νομίζω έχουμε παρόμοιο στυλ. Μου αρέσει να προσπαθώ να παίζω όπως αυτός.»
Αφότου αναδείχθηκε δύο φορές πρωταθλητής Ελλάδος στα U10 και στη συνέχεια πήρε τον τίτλο στα U12, μετακόμισε για αγωνιστικούς και προπονητικούς λόγους, στην Ολλανδία αλλά και στην Κύπρο, με πιο πρόσφατο σταθμό την ακαδημία του Μάρκου Παγδατή, ενώ έχει λάβει προσκλήσεις και από τη Mouratoglou Tennis Academy.
Ένα σημαντικό κεφάλαιο στην εξέλιξή του ήταν η διετής παραμονή στην Ολλανδία, όταν ο Ραφαήλ ήταν περίπου 7,5 ετών. Εκεί πήγε σε δημόσιο σχολείο, έμαθε τη γλώσσα και έμεινε σταθερά στο Νο.1 στην κατηγορία U10.
Για την συνέχεια υπάρχουν σκέψεις για ακαδημίες στο εξωτερικό, ενώ θα συνεχιστεί η συνεργασία με τον Παγδατή.
Ο Παγώνης έχει ξεχωρίσει σε σημαντικά διεθνή τουρνουά όπως τα «Les Petits As» και το «Juniors Orange Bowl», όπου τον Δεκέμβριο του 2024 κατέκτησε την 3η θέση. Στο «IMG Future Stars», τουρνουά που διεξάγεται στην Ελλάδα από το 2022, έφτασε στα ημιτελικά την πρώτη χρονιά και στον τελικό τη δεύτερη.
Η διεθνής του πορεία στο Tennis Europe είναι επίσης εντυπωσιακή: Mέσα σε δύο χρόνια έχει αγωνιστεί σε 31 τελικούς σε μονά και διπλά, κερδίζοντας 21 τίτλους. Το 2025, αν και αγωνίζεται συχνά με μεγαλύτερης ηλικίας παίκτες, έχει ήδη επτά κατακτήσεις σε τουρνουά μονού.
Τσιτσιπάς: Ελπίζω να τον προλάβω και παίξουμε μαζί!
Για τον Ραφαήλ Παγώνη μίλησε πριν λίγες μέρες και ο Στέφανος Τσιτσιπάς, σημειώνοντας πως παρακολούθησε την πορεία του στο Wimbledon: «Είναι πολύ εντυπωσιακός και ανυπομονώ να τον δω σε υψηλό ΑΤΡ level, ελπίζω να τον προλάβω να παίξουμε μαζί Davis Cup. Έχει μεγάλο potential. Φαίνεται αφοσιωμένος και προσηλωμένος σ’ αυτό που κάνει. Είμαι πολύ χαρούμενος που έχουμε έναν τέτοιο αθλητή απ’ τη χώρα μας, δεν θα είναι απλώς ένας καλός αθλητής, πιστεύω ότι θα είναι ένας εξαιρετικός αθλητής στο μέλλον».
Για τη συμβουλή που θα έδινε στον Παγώνη: «Κάτι το οποίο έχω μάθει τα τελευταία χρόνια, είναι πως υπήρξαν στιγμές όπου ένιωθα ότι έπρεπε να τα πάρω όλα γρήγορα και ότι έπρεπε να κάνω κάποια πράγματα σε συγκεκριμένο χρονικό διάστημα. Θέλω να τον συμβουλέψω να μη βιάζεται και να αφοσιώνεται πιο πολύ στη βελτίωσή του σαν παίκτης σε καθημερινή βάση, γιατί είναι πολύ εύκολο να κάνει κάποιος το “boom” και να νομίζει ότι αυτό είναι δεδομένο. Έχει συμβεί με πολλούς αθλητές. Μπορεί το ταλέντο να είναι αρκετό, αλλά η αφοσίωση και η αγάπη για το άθλημα μερικές φορές αλλάζει, ανέφερε ο κορυφαίος Έλληνας τενίστας.
