Δύο εβδομάδες. Αυτό είναι το χρονικό περιθώριο που απομένει, βάσει των υπαρχόντων δεδομένων, για την Christa Pike προτού οδηγηθεί στον χώρο όπου εκτελούνται οι θανατικές ποινές στο Τενεσί. Εφόσον η διαδικασία προχωρήσει, θα αποτελέσει την πρώτη γυναίκα που θα υποβληθεί σε εκτέλεση στην εν λόγω πολιτεία έπειτα από 200 ολόκληρα χρόνια. Η 50χρονη σήμερα έγκλειστη έχει προγραμματιστεί να θανατωθεί με ένεση στις 30 Σεπτεμβρίου 2026, εντός των εγκαταστάσεων του Riverbend Maximum Security Institution στο Νάσβιλ, ως ποινή για τη δολοφονική επίθεση κατά της 19χρονης Colleen Slemmer το 1995. Όταν διαπράχθηκε το έγκλημα, το οποίο χαρακτηρίστηκε ως ένα από τα πιο ειδεχθή στην ιστορία της δικαιοσύνης της περιοχής, η Pike ήταν μόλις 18 ετών. Από την καταδίκη της το 1996, έχει περάσει τρεις δεκαετίες περιμένοντας την εκτέλεση της ποινής της. Καθώς ο χρόνος στερεύει, η νομική της ομάδα καταβάλλει μια ύστατη προσπάθεια να ανακόψει τη διαδικασία, χρησιμοποιώντας ως βασικό στοιχείο της επιχειρηματολογίας της μια φωτογραφία της Pike σε βρεφική ηλικία.
Η εικόνα που δεν είδε ποτέ το δικαστήριο
Για την πλευρά της υπεράσπισης, το συγκεκριμένο φωτογραφικό ντοκουμέντο ξεπερνά τη σημασία ενός απλού οικογενειακού ενθυμίου. Αντιπροσωπεύει μια παιδική ηλικία η οποία, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς των δικηγόρων, σημαδεύτηκε από σοβαρή παραμέληση, κακοποιητικές συμπεριφορές και έλλειψη σταθερότητας – παράγοντες που υποστηρίζουν πως δεν είχαν αναλυθεί επαρκώς ενώπιον των ενόρκων κατά την έκδοση της ετυμηγορίας. Η τρέχουσα νομική αντεπίθεση δεν αποσκοπεί στην αμφισβήτηση της διάπραξης του εγκλήματος ή στην αθώωση της Pike. Το κρίσιμο ερώτημα που τίθεται είναι αν οι ένορκοι θα κατέληγαν στην ίδια απόφαση περί θανατικής ποινής, εάν είχαν πλήρη γνώση του βίου της. Η υπόθεση έχει λάβει διεθνείς διαστάσεις, με τον ΟΗΕ να απευθύνει έκκληση αυτή την εβδομάδα για αναστολή της εκτέλεσης, αν και η τελική απόφαση εναπόκειται πλέον στις αρχές του Τενεσί.
Το έγκλημα
Τον Ιανουάριο του 1995, η Pike και η Slemmer παρακολουθούσαν ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα στο Knoxville. Η Pike θεωρούσε ότι η νεαρή κοπέλα προσπαθούσε να της «κλέψει» τον σύντροφό της. Η Slemmer οδηγήθηκε σε μια απομακρυσμένη τοποθεσία, όπου υπέστη βασανιστήρια και τελικά δολοφονήθηκε με ιδιαίτερη αγριότητα. Η φρικαλεότητα της πράξης αποτέλεσε τον καθοριστικό παράγοντα στη δίκη που ακολούθησε. Τον Μάρτιο του 1996, έναν χρόνο μετά, η Pike άκουσε την καταδίκη της σε θάνατο. Τα πλάνα από εκείνη τη στιγμή, όπου η 20χρονη τότε Pike ξέσπασε σε λυγμούς ζητώντας να αγκαλιάσει τη μητέρα της, έχουν καταγραφεί ως μερικές από τις πιο εμβληματικές στιγμές της δίκης. Παρά το γεγονός ότι η αρχική ημερομηνία εκτέλεσης είχε οριστεί για τον Ιανουάριο του 1997, η υπόθεση αναλώθηκε σε δεκαετίες δικαστικών εφέσεων.
Τριάντα χρόνια μετά, το τελευταίο αίτημα
Στο παρόν, η Pike δεν θυμίζει σε τίποτα την έφηβη των φωτογραφιών της δίκης. Πρόκειται για μια γυναίκα 50 ετών που έχει αναλωθεί στη φυλακή και γνωρίζει πλέον την ακριβή στιγμή που το κράτος σκοπεύει να θέσει τέλος στη ζωή της. Η υπεράσπιση αιτείται τη μετατροπή της ποινής σε ισόβια κάθειρξη, επικαλούμενη την ηλικία της κατά τον χρόνο του εγκλήματος, το ιστορικό της κακοποίησης και στοιχεία για την ψυχοσυναισθηματική της ανάπτυξη που δεν αναδείχθηκαν ορθά. Στον αντίποδα, η βιαιότητα του εγκλήματος παραμένει ένα βάρος που δεν έχει εξαλειφθεί μετά από τρεις δεκαετίες, ενώ η οικογένεια της Colleen Slemmer βιώνει την απώλεια από το 1995. Στις 30 Σεπτεμβρίου, εάν δεν υπάρξει κάποια ανατροπή, συγγενείς και των δύο πλευρών θα παρευρίσκονται στη χορήγηση της θανατηφόρας δόσης πεντοβαρβιτάλης. Μέχρι τότε, οι συνήγοροι της Pike επιχειρούν να στρέψουν το ενδιαφέρον από τη 18χρονη δολοφόνο στο παιδί που υπήρξε, ελπίζοντας ότι μια φωτογραφία μπορεί να μεταβάλει την κατάληξη μιας ιστορίας που εκτυλίσσεται εδώ και 31 χρόνια.
