Είναι μικρότερο από το νύχι σας, αλλά αυτό το τριχωτό σκαθάρι αποτελεί μια από τις μεγαλύτερες απειλές για τα δάση του Ηνωμένου Βασιλείου.
Το φλοιoφάγο σκαθάρι έχει προκαλέσει ζημιές σε ολόκληρη την Ευρώπη, καταστρέφοντας εκατομμύρια ερυθρελάτες. Η κυβέρνηση πίστευε ότι μπορούσε να ανακόψει την εξάπλωσή του ελέγχοντας τις εισαγωγές ξυλείας στα λιμάνια. Όμως, το πραγματικό του πέρασμα ήταν διαφορετικό: μεταφερόταν με τους ανέμους απευθείας πάνω από τη Μάγχη.
Οι επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου αντεπιτίθενται με ένα ασυνήθιστο οπλοστάσιο που περιλαμβάνει σκυλιά-ανιχνευτές, drones και μοντέλα που προέρχονται από μελέτες πυρηνικών αποβλήτων. Ισχυρίζονται ότι έχουν καταφέρει να εξαλείψουν το σκαθάρι σε περιοχές υψηλού κινδύνου στη νοτιοανατολική Αγγλία. Ωστόσο, η κλιματική αλλαγή μπορεί να δυσκολέψει ακόμη περισσότερο την προσπάθεια.
Το σκαθάρι Ips typographus τρέφεται και αναπαράγεται κάτω από τον φλοιό των ερυθρελάτων, δημιουργώντας δαιδαλώδεις στοές. Όταν τα δέντρα είναι υγιή, χρησιμοποιούν ρητίνη για να το απομακρύνουν. Όταν όμως βρίσκονται υπό πίεση, οι άμυνές τους καταρρέουν και οι πληθυσμοί των εντόμων εκτοξεύονται σε δισεκατομμύρια, καταστρέφοντας ολόκληρα δάση.
Από τότε που εξαπλώθηκε στη Νορβηγία πριν από μία δεκαετία, έχει καταστρέψει 100 εκατ. κυβικά μέτρα ερυθρελάτης. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, το Sitka spruce είναι το κύριο δέντρο για ξυλεία. Ερευνητές προειδοποιούν ότι αν το σκαθάρι εξαπλωθεί, θα τεθεί σε κίνδυνο ξυλεία αξίας 2,9 δισ. λιρών ετησίως.
Το Ips χαρακτηρίζεται «δημόσιος εχθρός νούμερο ένα» στη λίστα με περισσότερους από 1.400 κινδύνους φυτοϋγείας. Το 2018 βρέθηκε αναπαραγόμενος πληθυσμός στο Κεντ, γεγονός που έδειξε ότι το σκαθάρι έφτανε με τον άνεμο από την Ευρώπη.
Η απάντηση ήταν μια «στρατιωτικού τύπου» επιχείρηση: drones που εντοπίζουν από αέρος ύποπτα δέντρα, επίπονη επιτόπια έρευνα από εντομολόγους, σκυλιά-ανιχνευτές που μυρίζουν τα έντομα και τις εκκρίσεις τους, και «έξυπνες» παγίδες με κάμερες και αλγόριθμους τεχνητής νοημοσύνης.
Ορισμένοι ειδικοί, όπως το Woodland Trust, τονίζουν την ανάγκη προστασίας και αρχαίων δασών, όχι μόνο εμπορικών. Ζητούν επιπλέον επιδοτήσεις για να αποκαθίστανται οι εκτάσεις μετά την αφαίρεση προσβεβλημένων δέντρων.
Η κυβέρνηση έχει αυξήσει τη χρηματοδότηση για δασικές εκτάσεις, αλλά κυρίως για νέες φυτεύσεις. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι χωρίς στήριξη και για τα παλιά δάση, δεν θα μπορέσει να επιτευχθεί η ανάκαμψη της φύσης ούτε η δέσμευση άνθρακα.
