Οι επιστήμονες συμφωνούν πως στον Milky Way υπάρχουν πλανήτες πολύ μεγαλύτεροι από τη Γη στους οποίους πιθανότατα επικρατούν ίδιες ή παρόμοιες συνθήκες με το δικό μας σπίτι
Οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι μόνο στον γαλαξία μας πρέπει να υπάρχουν πάνω από ένα τρισεκατομμύριο πλανήτες. Βραχώδεις ή αέριες σφαίρες που περιστρέφονται γύρω από το άστρο τους, όπως ακριβώς συμβαίνει και στο Ηλιακό Σύστημα.
Μέσα σε αυτό τον αχανή κόσμο υπάρχουν πλανήτες που συγκεντρώνουν όλες εκείνες τις παραμέτρους που θα μπορούσαν να τους κάνουν φιλόξενους στη δημιουργία και διατήρηση ζωής. Κάποιοι μάλιστα από αυτούς τους δυνητικά φιλικούς στη ζωή πλανήτες είναι πολύ μεγαλύτεροι από τη Γη. Αυτές οι «Super-earths» όπως τις αποκαλεί η επιστημονική κοινότητα, είναι μυστηριώδεις και ιδιαίτερα ενδιαφέρουσες. «Είναι πράγματι κάτι που μας εξιτάρει» λέει ο Ρένιου Χου, ερευνητής εξωπλανητών στη NASA.
Τα ερωτήματα για αυτές τις «υπέρ-γαίες» είναι πολλά. Μπορεί να βρίσκονται πράγματι στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» γύρω από το άστρο τους όμως δεν ξέρουμε τι συμβαίνει με την ατμόσφαιρα τους, αν μοιάζουν με την Γη και πώς μοιάζουν. «Δεν ξέρω πολλά για αυτούς τους πλανήτες γιατί δεν έχουμε κάτι τέτοιο στο δικό μας σύστημα» τονίζει ο Κρις Ίμπεϊ, καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Η ΝASA, μέσω του τηλεσκοπίου TESS, αναζητά εξωπλανήτες. Έχει ήδη εντοπίσει 240 και έχει χιλιάδες υποψήφιους. Από εκεί και πέρα αναλαμβάνει το πανίσχυρο τηλεσκόπιο «James Webb» που μπορεί να… δει τη σύνθεση της ατμόσφαιρας ενός πλανήτη.
Οι αποστάσεις είναι βέβαια τεράστιες αλλά όταν ο πλανήτης περνά μπροστά από το άστρο του αποκαλύπτει στοιχεία για τη σύνθεση της ατμόσφαιρας του. Σύντομα το «Webb» θα έχει σημαντική βοήθεια από ένα τεράστιο τηλεσκόπιο που κατασκευάζεται σε ερημική τοποθεσία στη Χιλή.
Αυτή την περίοδο οι επιστήμονες έχουν εστιάσει τον «LP 890-9 c». Θεωρούν πως έχει πολλές πιθανότητες να είναι πράγματι κατοικήσιμος και θέλουν να στρέψουν το «μάτι» του «Webb» εκεί.
Ο κοντινότερος σε εμάς εξωπλανήτης είναι ο Εγγύτατος Κενταύρου b (Proxima Centauri b) αλλά παραμένει ένα μυστήριο για εμάς. Τα υπάρχοντα τηλεσκόπια είναι τοποθετημένα έτσι που δεν μπορούν να «αιχμαλωτίσουν» το φως από την ατμόσφαιρα του και να το αναλύσουν.
Φυσικά το μεγάλο ερώτημα όλων είναι αν σε αυτούς τους φιλόξενους εξωπλανήτες υπάρχει ήδη ζωή. «Τα στοιχεία δείχνουν ότι πιθανότατα υπάρχουν πολλές κατοικήσιμες υπέρ-γαίες. Έχουν μεγαλύτερη μάζα από τη Γη άρα καλύτερες πιθανότητες για πυκνή ατμόσφαιρα που προστατεύει από την ακτινοβολία. Επίσης είναι πιθανό να έχουν νερό που δεν είναι κάτι σπάνιο στο σύμπαν» τονίζει ο Κρις Ίμπεϊ.
O Χου από τη μεριά του τονίζει ότι το μεγάλο ενδιαφέρον εστιάζεται στους πιο ψυχρούς εξωπλανήτες. «Αυτό δεν σημαίνει ότι είναι χιονόμπαλες. Υπάρχουν κάποιοι που είναι πιθανόν να έχουνε τις ίδιες θερμοκρασίες με τη Γη. Έχουν τις κατάλληλες συνθήκες» τονίζει.
H Ράβι Κοπαράρου ειδικεύεται στους εξωπλανήτες και εργάζεται επίσης στη NASA. Τονίζει ότι ακόμα και αν οι συνθήκες δεν είναι ιδανικές ίσως οι ζωή να έχει ανθίσει υπόγεια ή μόνο σε συγκεκριμένες περιοχές. «Δυστυχώς ακόμα δεν μπορούμε να ταξιδέψουμε σε εξωπλανήτες για να το διαπιστώσουμε. Πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί λοιπόν πριν φτάσουμε στο συμπέρασμα ότι ένας πλανήτης φιλοξενεί πράγματι ζωή. Η φύση μπορεί να ξεγελάσει με πολλούς τρόπους» τονίζει και… ομολογεί ότι δεν την εξιτάρει η πιθανότητα να βρεθεί ένας πλανήτης ακριβώς ίδιος με τη Γη. «Θα ήμουν απογοητευμένη ναι αν βρίσκαμε εναν όμοιο με εμάς πλανήτη. Θέλουμε να εξερευνήσουμε περίεργους νέους κόσμους» τονίζει.
