Το νησί Mackinac, που επιπλέει σαν κόσμημα ανάμεσα στην Upper και τη Lower Peninculas του Μίσιγκαν στη λίμνη Huron, είναι ένα από εκείνα τα σπάνια μέρη όπου ο χρόνος κυλά διαφορετικά. Στο νησί μπορεί να φτάσει κανείς μόνο με πλοίο, ιδιωτικό σκάφος ή μικρό αεροπλάνο. Το Mackinac χωρίς αυτοκίνητα προσφέρει έναν μαγευτικό συνδυασμό φυσικής ομορφιάς, ιστορίας και ενός αργού ρυθμού ζωής που είναι πολύτιμος και μοιάζει να υπογραμμίζει πως όλα θα μπορούσαν να είναι πιο απλά κι ανθρώπινα.
Στο νησί απαγορεύεται ρητά η κυκλοφορία των αυτοκινήτων από το 1898. Θρυλείται πως εκείνη τη χρονιά ένα αυτοκίνητο έπαθε βλάβη και ο ήχος κατατρόμαξε τα άλογα που βρίσκονταν κοντά. Οι αρχές του χωριού απαγόρευσαν λοιπόν τα αυτοκίνητα, μια απόφαση που επεκτάθηκε και στο υπόλοιπο νησί δύο χρόνια αργότερα. Εκτοτε οι ντόπιοι έχουν υιοθετήσει αυτόν τον παραμυθένιο τρόπο ζωής και τον προστατεύουν.
Το κέντρο της πόλης υποδέχεται τους επισκέπτες με βικτοριανά κτίρια, πολυσύχναστα ζαχαροπλαστεία και μπουτίκ ξενοδοχεία. Η αυστηρή διατήρηση της αρχιτεκτονικής του νησιού τού εξασφαλίζει ότι η γοητεία του παρελθόντος διατηρείται ανεξίτηλη. Περπατώντας στη Main Street, οι επισκέπτες μπορούν σχεδόν να φανταστούν κυρίες με φούστες με κρινολίνο και κυρίους με ψηλά καπέλα να βγαίνουν για τον απογευματινό τους περίπατο.
Ωστόσο, οι μεγάλοι πρωταγωνιστές στο Mackinac είναι τα 600 άλογα που εξυπηρετούν τους κατοίκους μεταφέροντας από πακέτα κούριερ και σκουπίδια ως και τους… ίδιους. Αμαξες λοιπόν και ποδήλατα θα συναντήσουν οι επισκέπτες του νησιού που μετά την άνοιξη ανθίζει κι εκείνο. Τον χειμώνα το νησί απομονώνεται συχνά καθώς η λίμνη παγώνει. Ομως, το καλοκαίρι το νησί των 600 μόνιμων κατοίκων πλημμυρίζει από σχεδόν 1,2 εκατ. τουρίστες, που το επισκέπτονται παίρνοντας το φέρι μποτ από το λιμάνι του Mackinaw City ή του St. Ignace.
Η «μεγάλη χελώνα»
Πολύ πριν την άφιξη των Ευρωπαίων αποίκων, το νησί θεωρούνταν ιερό από τον λαό των Anishinaabe, οι οποίοι πίστευαν ότι ήταν η κατοικία του Μεγάλου Πνεύματος. Για εκατοντάδες χρόνια οι αυτόχθονες κοινότητες χρησιμοποιούσαν το νησί ως απάγκιο όταν αλίευαν και κυνηγούσαν. Θεωρούσαν επίσης ότι οι ασβεστολιθικοί βράχοι του και τα καταπράσινα δάση έμοιαζαν με μια γιγάντια χελώνα που αναδυόταν από το νερό και έτσι το ονόμασαν Michilimackinac, ο «τόπος της μεγάλης χελώνας» στη γλώσσα Anishinaabemowin.
Τον 18ο αιώνα το νησί αποτέλεσε στρατηγική τοποθεσία για το εμπόριο γούνας και, αργότερα, για τον στρατιωτικό έλεγχο των Μεγάλων Λιμνών. Το σπουδαιότερο στολίδι των ιστορικών μνημείων του νησιού είναι το Φρούριο Mackinac, που ανεγέρθηκε από τους Βρετανούς το 1780. Χτισμένο ψηλά στους βράχους με θέα στο λιμάνι, το φρούριο έπαιξε σημαντικό ρόλο τόσο στην Αμερικανική Επανάσταση όσο και στον Πόλεμο του 1812. Σήμερα λειτουργεί ως μουσείο, με τους ξεναγούς να φορούν κοστούμια εποχής ζωντανεύοντας την ιστορία.
Ενα άλλο ιστορικό στολίδι είναι το Grand Hotel, το οποίο άνοιξε το 1887 και παραμένει ένα από τα πιο εμβληματικά θέρετρα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Διάσημο για τη μεγάλη βεράντα του -τη μεγαλύτερη βεράντα στον κόσμο με μήκος 200 μέτρα όπως υποστηρίζει το Grand Hotel- αποπνέει την κομψότητα άλλων καιρών. Ακόμα και αν δεν διανυκτερεύσει κανείς εκεί, μπορεί να πληρώσει ένα μικρό ποσό για να εξερευνήσει τους χώρους του, να απολαύσει το απογευματινό του τσάι ή να δειπνήσει στα μεγαλοπρεπή εστιατόριά του. Η γοητεία του Grand Hotel είναι τέτοια που η κυβερνήτης του Μίσιγκαν, Gretchen Whitmer, πρόσφατα έγραψε στο X ότι εκεί θα πρέπει να γυριστεί η τέταρτη σεζόν της σειράς “The White Lotus” του HBO (σ.σ.: η σειρά εκτυλίσσεται σε κάθε σεζόν σε ένα διαφορετικό θέρετρο).
Στην αγκαλιά της φύσης
Στο νησί απολαμβάνει κανείς τη φύση. Το 80% της έκτασής του αποτελείται από το ομώνυμο National Park, όπου οι επισκέπτες μπορούν να περπατήσουν μέσα σε ένα υπέροχο δάσος, να θαυμάσουν τους πανύψηλους ασβεστολιθικούς βράχους και να κάνουν πεζοπορία, ποδηλασία ή να νοικιάσουν μια άμαξα για να φωτογραφίσουν ένα από τα πιο διάσημα αξιοθέατα του νησιού, το Arch Rock, έναν βράχο-αψίδα που αποτελεί το σήμα κατατεθέν του νησιού.
Οι ντόπιοι προτείνουν επίσης τη βόρεια πλευρά του νησιού όπου βρίσκεται το μοναδικό χωριό του. Ο αυτοκινητόδρομος μήκους 13,7 χιλιομέτρων έχει μετατραπεί σε… ποδηλατόδρομο και μονοπάτι πεζοπορίας. Από εκεί οι επισκέπτες μπορούν να θαυμάσουν επίσης την κρεμαστή γέφυρα Mackinac μήκους 8 χιλιομέτρων και να έχουν πρόσβαση σε ήσυχες παραλίες με βότσαλα.
Εκτός από τα άλογα του νησιού, διατίθενται 1.500 ποδήλατα προς ενοικίαση στο νησί που είναι ο κύριος τρόπος μετακίνησης των κατοίκων και των επισκεπτών. Ποδηλασία, πεζοπορία, μαθήματα ιππασίας, kayak, ιστιοπλοΐα, κολύμπι και τουρ με πλοιάρια γύρω από το νησί είναι οι βασικές δραστηριότητες που προσφέρονται στους επισκέπτες. Αυτές και το fudge βέβαια. Το νησί είναι επίσης γνωστό για τη λιχουδιά -τα περίπου 12 ζαχαροπλαστεία του φτιάχνουν 5.000 κιλά ημερησίως το καλοκαίρι. Ετσι, όποιος θέλει μπορεί να παρακολουθήσει και το πώς φτιάχνεται το γλύκισμα σε κάποιο εργαστήρι που προσφέρει αυτή τη δυνατότητα. Γι’ αυτό και ένα άλλο παρατσούκλι του νησιού είναι το “fudgy”. Ας μην ξεχνάμε πως είναι και προορισμός για γάμους, επομένως κι εκεί έχει την τιμητική του το γλυκό.
Οι επισκέπτες θα πρέπει να είναι προετοιμασμένοι για πολύ πιο χαλαρούς ρυθμούς από τη σύγχρονη πραγματικότητα. Χωρίς αυτοκίνητα, η μετακίνηση απαιτεί λίγο περισσότερο χρόνο και προγραμματισμό, αλλά αυτό είναι μέρος της γοητείας αυτής της εμπειρίας. Είτε απολαμβάνει κανείς το κοκτέιλ του σε μια μεγάλη βεράντα, είτε κάνετε μια βόλτα κατά μήκος της προκυμαίας στο ηλιοβασίλεμα, είτε μια ποδηλατάδα κάτω από τα δέντρα, το νησί Mackinac και η χαρακτηριστική ησυχία του θα του μείνει αξέχαστο.
Εξωτερική φωτογραφία: @mackinacisle/Instagram
