Ο οίκος Hermès μετρά σχεδόν 200 χρόνια ζωής με το όνομά του να είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με την υψηλή ποιότητα των προϊόντων, την τεχνογνωσία και βέβαια με τη χειροποίητη διαδικασία, αφού κάθε τσάντα φτιάχνεται από εξειδικευμένους τεχνίτες, οι οποίοι δουλεύουν αποκλειστικά στα 23 εργαστήρια του οίκου στη Γαλλία. Ας μην ξεχνάμε πως η εταιρεία ξεκίνησε ως ο κορυφαίος κατασκευαστής εξοπλισμού ιππασίας για τη γαλλική αριστοκρατία και κατέκτησε το savoir faire κατασκευής δερμάτινων ειδών -μετέπειτα η συλλογή εμπλουτίστηκε με βαλίτσες και στη συνέχεια με τσάντες. Κορωνίδα της τεχνογνωσίας είναι η διαβόητες βελονιές, οι άψογες, ορατές ραφές που θαυμάζουμε σε κάθε προϊόν που μοιάζει με έργο τέχνης.
Είναι λοιπόν εύλογο να δίνει ο οίκος ιδιαίτερη έμφαση στην εκπαίδευση νέων τεχνιτών που καλούνται να μάθουν τα μυστικά της παραγωγής των προϊόντων. Πώς να κόβουν πολυτελή δέρματα, να συνθέτουν τα σχέδια και να ράβουν τα επιμέρους δερμάτινα κομμάτια βελονιά-βελονιά με απόλυτη ακρίβεια, να προσθέτουν τα μεταλλικά στοιχεία και την κρυφή, μοναδική ταυτότητα κάθε τσάντας. Η εκπαίδευσή τους περιλαμβάνει μεταξύ άλλων ακόμη και σωματικές ασκήσεις, ασκήσεις για την ανάπτυξη των δεξιοτήτων με τα χέρια, όπως το να γράφουν με μολύβι πολύ πριν περάσουν στην εκμάθηση του τρόπου ραφής. Οι τεχνίτες και οι τεχνίτριες αποτελούν τον πυρήνα και τη ζωτική ενέργεια της εταιρίας που υπερηφανεύεται πως ακόμη και σήμερα δεν διαθέτει τμήμα marketing.
Μια τσάντα Hermès θεωρείται επένδυση
Ελάχιστα κομμάτια παράγονται σε σχέση με τη ζήτηση και το καθένα από αυτά είναι μοναδικό. Mε μια Berkin τσάντα να κυμαίνεται από 8.500 δολάρια έως πάνω από 300.000 δολάρια το αξεσουάρ αποτελεί όντως επένδυση, καθώς αργότερα μπορεί να μεταπωληθεί σε δημοπρασία για ακόμη μεγαλύτερο ποσό. Υπάρχουν τρία στοιχεία που συμβάλλουν στην απίστευτη ζήτηση: η εξαιρετική ποιότητα, η σπανιότητα του προϊόντος και το κλασικό στυλ. Το να αποκτήσει κανείς μια Berkin ή μια Kelly bag δεν είναι απλή υπόθεση. Θα πρέπει να κλείσει ραντεβού σε ένα κατάστημα, να συζητήσει το τι θα ήθελε ιδανικά και να μπει σε μια μακρά λίστα αναμονής που μπορεί να διαρκέσει χρόνια.
Αρκετοί κατηγορούν τον οίκο πως παίζει παιχνίδια marketing ανεβάζοντας έτσι την τιμή των προϊόντων. Μιλώντας στην τηλεοπτική εκπομπή 60 minutes, ο καλλιτεχνικός διευθυντής του οίκου, Pierre-Alexis Dumas, η έκτη γενιά που αναλαμβάνει τα ηνία της επιχείρησης, αρνήθηκε κατηγορηματικά αυτές τις φήμες. Ο λόγος που συμβαίνει αυτό είναι απλός: δεν υπάρχουν αρκετοί τεχνίτες ώστε να παράγουν την ποσότητα των προϊόντων που ζητούν οι πελάτες, καθώς κάθε τσάντα είναι χειροποίητη. «Έχουμε αναπτυχθεί αλματωδώς και δεν υπάρχουν τόσοι άνθρωποι στην παραγωγή» εξηγεί ο Dumas. Μάλιστα, κάποιοι πελάτες αποφάσισαν να υποβάλλουν μήνυση για τον χρόνο αναμονής, με τον καλλιτεχνικό διευθυντή να χαμογελά όταν ακούει το σχόλιο. «Ίσως δεν θα πρέπει να μας αφορά πάντα η ταχύτητα και η άμεση ικανοποίηση των επιθυμιών μας. Ίσως υπάρχει ένας άλλος τρόπος να σχετιζόμαστε με τον κόσμο που έχει να κάνει με την υπομονή, να επιτρέπουμε τον απαραίτητο χρόνο για να γίνουν τα πράγματα σωστά. Δεν μπορείς να συμπιέσεις τον χρόνο χωρίς να κάνεις εκπτώσεις στην ποιότητα» λέει με νόημα. Το 2021 μάλιστα η εταιρία εγκαινίασε ένα κέντρο εκπαίδευσης μελλοντικών τεχνιτών, απ’ όπου αποφοιτούν 400 άνθρωποι κάθε χρόνο, κατακτώντας το savoir faire του οίκου.
Ποια είναι λοιπόν τα μυστικά των πολυπόθητων τσαντών;
-Τα δέρματα: Για παράδειγμα, οι τσάντες Birkin κατασκευάζονται με τα καλύτερα δέρματα, είτε πρόκειται για δέρμα μόσχου είτε για πιο εξωτικά δέρματα όπως αλιγάτορα, στρουθοκάμηλου και σαύρας. Η Hermès προμηθεύεται τα πιο εκλεπτυσμένα υλικά από βυρσοδεψεία σε όλο τον κόσμο προκειμένου να εξασφαλίσει την ποιότητα της πρώτης ύλης. Μόλις εγκριθεί το δέρμα από τους ειδικούς (θα πρέπει να είναι κυριολεκτικά αψεγάδιαστο), θα κοπεί στη συνέχεια με εξαιρετική προσοχή σε κομμάτια, σύμφωνα με το σχέδιο του κάθε μοντέλου.
-Οι ραφές: Κάθε τεχνίτης και τεχνίτρια έχει εντρυφήσει στις διάσημες ραφές του οίκου. Μάλιστα, η τέλεια βελονιά εξασφαλίζει ότι καμία ραφή δεν μπορεί να ξετυλιχτεί, ακόμη και αν σπάσει. Για τη ραφή των δερμάτων χρησιμοποιείται αδιάβροχη, κερωμένη κλωστή από λινό. O τρόπος ραφής του οίκου λέγεται πως δεν μπορεί να αναπαραχθεί από κάποια μηχανή στον κόσμο.
-Διαδικασία επιθεώρησης του προϊόντος: Δίνεται ιδιαίτερη προσοχή στον τρόπο κατασκευής των τσαντών. Λεπτομερείς έλεγχοι πραγματοποιούνται σε κάθε στάδιο. Όταν η τσάντα ολοκληρωθεί, πρέπει να εξεταστεί διεξοδικά και πάλι από έναν επιθεωρητή του εργαστηρίου. Εάν η τσάντα περάσει την επιθεώρηση, φέρει μια μοναδική σφραγίδα όπου αναφέρονται το έτος, το εργαστήριο όπου παράχθηκε και ο τεχνίτης που την κατασκεύασε. Στη συνέχεια, η τσάντα αποστέλλεται στο τμήμα logistics της Hermès, στο Bobigny, για τον τελικό έλεγχο πριν συσκευαστεί στο εικονικό πορτοκαλί κουτί και αποσταλεί σε μια μπουτίκ. Κάθε τσάντα Hermès που δεν πληροί τα στάνταρ του οίκου καταστρέφεται. Ο οίκος δεν ανέχεται την παραμικρή αστοχία.
-Τα μεταλλικά στοιχεία: Κάθε κομμάτι πολύτιμου μεταλλικού υλικού της Hermès τοποθετείται με σχολαστική φροντίδα και συνδέεται με μια διαδικασία γνωστή ως «μαργαριτάρι». Το touret, το pontet, η πλακέτα και το clou στερεώνονται με μικροσκοπικά καρφιά αντί για βίδες. Οι αιχμηρές άκρες των καρφιών στη συνέχεια κόβονται, σφυρηλατούνται και γυαλίζονται μέχρι να γίνουν εντελώς λεία.
H διάσημη Birkin bag
Η διάσημη τσάντα προέκυψε από την τυχαία συνάντηση της Jane Birkin με τον Jean-Louis Dumas (επικεφαλής του οίκου από το 1978 έως το 2006) σε μια πτήση της Air France, το 1978. Η Birkin ταξίδευε με την κόρη της Charlotte, πολύ μικρή τότε και κρατούσε ένα ψάθινο καλάθι, αντί για τσάντα, που είχε αγοράσει στην Πορτογαλία, το οποίο έπεσε κατά λάθος πάνω στον Jean-Louis Dumas. Έτσι, ξεκίνησε η συζήτησή τους. Η Jane παραπονέθηκε στον διευθυντή της Hermès ότι δεν μπορούσε να βρει μια τσάντα αρκετά μεγάλη για την καθημερινότητά της. Στη συνέχεια του εξήγησε με λεπτομέρεια τι χρειαζόταν κι εκείνος άκουσε με μεγάλη προσοχή. Ένα από τα ζητούμενα ήταν η μεγάλη χωρητικότητα, ενώ χρειαζόταν επίσης να είναι μεγαλύτερα χερούλια. Ήθελε επίσης μια τσάντα που να είναι διαρκώς ανοιχτή όταν την κρατάει προκειμένου να μπορεί εύκολα να πιάσει ό,τι ήθελε. Επί τόπου κατά τη διάρκεια της πτήσης ο Dumas σχεδίασε ένα πρόχειρο πρώτο σκίτσο για να το δείξει στην Birkin κι εκείνη τού απάντησε πως είναι ό,τι ακριβώς ζητούσε. Έτσι, η Hermès προσέφερε στην ηθοποιό την τσάντα όταν την κατασκεύασε και ζήτησε την άδεια να δώσει το όνομά της στο μοντέλο.
Η Original Birkin είναι το πρωτότυπο που δόθηκε στη Jane και είχε μια σειρά από μοναδικά χαρακτηριστικά που διέφεραν από το μοντέλο που θα πωλούνταν από την Hermès. Η Original Birkin δεν είναι μοναδική μόνο λόγω της προέλευσής της, αλλά διαφέρει επίσης σημαντικά από τις τσάντες που θα πουλούσε αργότερα η Hermès. Οι ειδικοί της Sotheby’s ανακάλυψαν 7 μοναδικά σχεδιαστικά στοιχεία της Original Birkin που δεν αναπαράχθηκαν ποτέ συνολικά στις τσάντες Birkin. Η ηθοποιός προσέφερε εκείνη την τσάντα σε δημοπρασία που πραγματοποιήθηκε το 1994 για την αντιμετώπιση του AIDS και εκείνη που πλειοδότησε έναντι άγνωστου ποσού ήταν η Catherine Bernier, ιδρύτρια της μπουτίκ Les 3 Marches στο Παρίσι. Σήμερα, υπάρχουν συλλεκτικά κομμάτια (όπως π.χ. τα μοντέλα Hermès Birkin 25 Diamond, Hermès Birkin 20 Black Lizard, Limited Edition Hermès Birkin 30 Metallic Bronze κ.ά.) που μπορεί να αποκτήσει κανείς μόνο σε δημοπρασίες.
Η Grace Kelly και η θρυλική Kelly bag
Το 1923, ο Émile-Maurice Hermès και ο Ettore Bugatti σχεδίασαν μια λιτή, τραπεζοειδή τσάντα για τη σύζυγο του Hermès, Julie, η οποία πήρε το όνομα του Bugatti. Το 1935, ο γαμπρός του Hermès, Robert Dumas, την επανασχεδίασε κι ονομάστηκε τότε Sac à main de Voyage. Προκάλεσε αίσθηση καθώς ήταν πολύ διαφορετική από τις τσάντες χειρός της εποχής, που ήταν απλές, μικρές και επίπεδες, που έμοιαζαν με φακέλους. Ωστόσο, αρχικά, το μοντέλο δεν σημείωσε εμπορική επιτυχία.
H επιτυχία ήρθε σχεδόν 20 χρόνια, όταν ο Άλφρεντ Χίτσκοκ επέτρεψε στη σχεδιάστρια κοστουμιών Edith Head να αγοράσει αξεσουάρ Hermès για την ταινία του “To Catch a Thief”, στην οποία πρωταγωνιστούσε η Grace Kelly. Η Kelly «ερωτεύτηκε» την τσάντα. Το 1956 η ηθοποιός έγινε η πριγκίπισσα του Μονακό και μια μέρα κράτησε την τσάντα στο ύψος της κοιλιάς της προσπαθώντας να μην αποκαλυφθεί η εγκυμοσύνη της από τους παπαράτσι. Η φωτογραφία αυτή δημοσιεύτηκε τότε στο περιοδικό Life και διαδόθηκε σε όλο τον κόσμο κάνοντας την τσάντα διάσημη. Ας μην ξεχνάμε πως η ηθοποιός υπήρξε fashion icon. Αναπόφευκτα, η τσάντα μετονομάστηκε προς τιμήν της το 1977. Η Kelly bag θρυλείται ότι αποτελείται από 30 επιμέρους δερμάτινα κομμάτια και απαιτούνται σχεδόν 20 ώρες εργασίας για να ολοκληρωθεί, ενώ είναι η πιο δύσκολη στην κατασκευή της τσάντα του οίκου.
