Πόσοι θα μπορούσαν να απαντήσουν σωστά σε ένα τηλεπαιχνίδι εάν τους ζητούσαν να αναφέρουν δύο διάσημους πιλότους πολεμικών αεροσκαφών. Στην καλύτερη περίπτωση θα μπορούσαν να αναφέρουν έναν: Τον Ρολάν Γκαρός.
Δεν θα τον ήξεραν από τα κατορθώματά του στον αέρα, αλλά από το έδαφος, εκεί που παίζεται το ομώνυμο τουρνουά τένις.
Πως όμως ένας πιλότος έφθασε να γίνει θρύλος στο τένις και να περάσει στην ιστορία;
Ο Ρολάν Γκαρός βρήκε τον θάνατο στον αέρα, στις 5 Οκτωβρίου 1918, μια μέρα πριν κλείσει τα 29 του χρόνια. Το αεροπλάνο του καταρρίφθηκε κοντά στις Αρδέννες, έζησε λίγο, πέταξε πολύ κι άφησε πίσω του έναν θρύλο.
Η Γαλλία τον είχε ανάγκη. Δεν ήταν μόνο ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος ήταν η διάθεση των Γάλλων να συναγωνιστούν τους Αμερικανούς, τους Άγγλους, ακόμα και τους Γερμανούς στον τομέα αυτόν. Κι ο ήρωάς μας ήταν ο κατάλληλος. Άλλωστε όλη η ζωή του ήταν μια περιπέτεια.
Στα 12 χρόνια του χτυπήθηκε από πνευμονία. Οι γιατροί του συνέστησαν όταν αναρρώσει να ασχοληθεί με τα σπορ. Το έκανε και με το παραπάνω. Διακρίθηκε σε ποδόσφαιρο, ράγμπι, ποδηλασία και τένις.
Η μεγάλη του αγάπη όμως ήταν τα αεροπλάνα. Στα 21 του ήταν κιόλας αεροπόρος, αυτοδίδακτος. Κέρδιζε σε αγώνες, ήταν ο πρώτος Γάλλος που διέσχισε πετώντας τη Μεσόγειο κι όταν ξέσπασε ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος πήγε φυσικά στην Αεροπορία.
Μέχρι τότε τα πολεμικά αεροπλάνα ήταν ελάχιστα πολεμικά. Ο πιλότος είχε μια καραμπίνα και πυροβολούσε τον αντίπαλο. Το πρόβλημα ήταν ότι ο έλικας που βρισκόταν μπροστά εμπόδιζε το πολυβόλο να λειτουργήσει. Πρώτα θα πυροβολούσε τον έλικα και μετά τον… εχθρό.
Ο Γκαρός βοήθησε να τελειοποιηθεί ένα σύστημα που το πολυβόλο ήταν προσαρμοσμένο στον έλικα. Πατέντα χρήσιμη σε καιρό πολέμου που έδωσε το προβάδισμα στη Γαλλία στον πόλεμο με την Γερμανία.
Η ατυχία του ήταν ότι στις 15 Απριλίου 1915 το αεροπλάνο του έπεσε στις εχθρικές γραμμές, οι Γερμανοί τον συνέλαβαν και μελέτησαν το αεροπλάνο βρίσκοντας το… μυστικό.
Κλεισμένος σε στρατόπεδο συγκέντρωσης κατάφερε να αποδράσει μαζί με έναν άλλο πιλότο και να επιστρέψει μέσω Ολλανδίας και Αγγλίας στην πατρίδα του, όπου… έπιασε και πάλι δουλειά.
Η τελευταία του πτήση ήταν στις 5 Οκτωβρίου. Μπορεί να είχε καταρρίψει μόλις τέσσερα εχθρικά αεροπλάνα, να είχε σχετικά λίγες πτήσεις λόγω αιχμαλωσίας, αλλά η γενικότερη προσφορά του, ο ηρωισμός του και κυρίως η θυσία του τον έκαναν θρύλο.
Το τουρνουά τένις, το Γαλλικό Όπεν είχε αρχίσει από το 1891, αλλά το 1928 το Παρίσι απέκτησε νέο γήπεδο για τους αγώνες. Ονομάστηκε Ρολάν Γκαρός και στη συνέχεια όλο το τουρνουά πήρε το όνομά του.
Και δεν είναι το μόνο. Το αεροδρόμιο στη Ρεϊνιόν, πλατείες και δρόμοι θυμίζουν τον άνθρωπο που λάτρεψε να πετά και θυσιάστηκε για τη χώρα του.
