Εγκατάσταση επεξεργασίας δορυφόρων αξίας 120 εκατομμυρίων δολαρίων κατασκευάζει η Amazon.com Inc. για την υποστήριξη του Project Kuiper, μιας πρωτοβουλίας για την πώληση πρόσβασης στο διαδίκτυο από το διάστημα.
Η εγκατάσταση, η οποία βρίσκεται ακόμη υπό κατασκευή, θα χρησιμοποιηθεί για την προετοιμασία των δορυφόρων Kuiper πριν από την αποστολή τους σε τροχιά. Βρίσκεται στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA και είναι δίπλα σε βασικές τοποθεσίες εκτόξευσης.
Το πρόγραμμα Kuiper είναι παρόμοιο με το Starlink της Space Exploration Technologies Corp., το οποίο χρησιμοποιεί χιλιάδες δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά για να μεταδίδει ευρυζωνικό διαδίκτυο στη Γη. Η Amazon σχεδιάζει να εκτοξεύσει 3.236 δορυφόρους στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας της, σχηματίζοντας ένα δίκτυο που μπορεί να συνδέσει διαδικτυακά δυσπρόσιτα μέρη του κόσμου.
«Όταν συνειδητοποιήσαμε την κλίμακα του αστερισμού μας και τον ρυθμό εκτόξευσης που πρέπει να έχουμε, ήταν αρκετά προφανές για εμάς ότι έπρεπε να έχουμε μια σημαντικά αποτελεσματική και αποδοτική εγκατάσταση επεξεργασίας ωφέλιμου φορτίου», δήλωσε ο Στιβ Μιταγερ, αντιπρόεδρος των παραγωγών και των λειτουργιών του Kuiper στην Amazon.
Σύμφωνα με το Bloomberg, η Amazon δεν έχει δώσει ακριβή στόχο για το πόσους πελάτες θα μπορούσε να προσεγγίσει μέσω του Kuiper, αλλά ο διευθύνων σύμβουλος Αντι Τζέισι, δήλωσε τον Απρίλιο ότι «έχει την ευκαιρία να γίνει μια πολύ μεγάλη επιχείρηση». Ο Τζέισι δήλωσε ότι εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι δεν είναι ακόμη πλήρως συνδεδεμένοι στο διαδίκτυο.
Παροχείς πυραύλων
Δεν είναι ακόμη σαφές πότε ο δορυφόρος Kuiper θα ταξιδεύει τακτικά στο διάστημα, αν και η Amazon έχει παρατάξει αρκετούς πυραύλους. Τον Απρίλιο του 2022, ο γίγαντας του ηλεκτρονικού εμπορίου του Σιάτλ υπέγραψε συμφωνία με τρεις εταιρείες εκτόξευσης, μεταξύ των οποίων η Blue Origin LLC του Jeff Bezos, η Arianespace και η United Launch Alliance.
Μαζί οι εταιρείες αυτές συμφώνησαν να πραγματοποιήσουν έως και 83 εκτοξεύσεις, με τον πύραυλο Vulcan της ULA να είναι υπεύθυνος για το μεγαλύτερο μέρος. Ο Vulcan δεν έχει πάει ακόμη στο διάστημα, ούτε δύο από τους άλλους πυραύλους, ο New Glenn της Blue Origin και ο Ariane 6 της Arianespace. Σε μια ξεχωριστή συμφωνία, η Amazon ανέθεσε στον Atlas V της ULA, ο οποίος είναι λειτουργικός, να πραγματοποιήσει εννέα εκτοξεύσεις Kuiper.
Για να συμμορφωθεί με την άδεια που έχει λάβει από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών, η Amazon πρέπει να εκτοξεύσει το ήμισυ του αστερισμού Kuiper μέχρι το 2026. Η εταιρεία αναμένει να ολοκληρώσει την εγκατάσταση επεξεργασίας μέχρι το 2024 και να ξεκινήσει τη λειτουργία της το 2025. Ο Μιταγερ δήλωσε ότι πιστεύει ότι το Kuiper θα παραμείνει εντός του χρονοδιαγράμματος.
«Είμαι προφανώς πολύ σίγουρος για τη δική μας τεχνολογία, τους δικούς μας δορυφόρους», δήλωσε. «Και είμαστε επίσης πολύ σίγουροι ότι οι εταίροι που έχουμε – η πρόοδος που σημειώνουν και αυτοί στα οχήματα εκτόξευσης».
Πρώτες πτήσεις
Η Amazon σχεδιάζει να στείλει τους νεόκτιστους δορυφόρους της από το εργοστάσιο κατασκευής της στο Κέρκλαντ της Ουάσινγκτον. Στην τοποθεσία της Φλόριντα, οι δορυφόροι θα επιθεωρηθούν και θα προετοιμαστούν. Στη συνέχεια θα τοποθετηθούν στο φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου των πυραύλων, ή στον κώνο μύτης – τις τεράστιες, βολβοειδείς κατασκευές που βρίσκονται στην κορυφή των πυραύλων.
Δεδομένου ότι ο Ariane 6 της Arianespace αναμένεται να απογειωθεί από ένα διαστημοδρόμιο στη Γαλλική Γουιάνα, η νέα εγκατάσταση επεξεργασίας της Amazon θα επικεντρωθεί στην προετοιμασία των εκτοξεύσεων New Glenn και Vulcan.
Ενώ η ULA και η Blue Origin θα έχουν εγκαταστάσεις επεξεργασίας, η Amazon δήλωσε ότι χρειάζεται τη δική της για να προετοιμάζεται για πολλαπλές πτήσεις ταυτόχρονα. Το κέντρο της Φλόριντα έχει σχεδιαστεί για να εργάζεται ταυτόχρονα σε τρεις εκτοξεύσεις πυραύλων και να επεξεργάζεται 120 δορυφόρους τον μήνα, δήλωσε η εταιρεία.
Η Amazon σχεδιάζει να εκτοξεύσει δύο πρωτότυπα διαστημόπλοια Kuiper με την καθυστερημένη από καιρό πρώτη πτήση του Vulcan αργότερα φέτος. Ο New Glenn αναμένεται να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση το 2024 και ο Ariane 6 θα μπορούσε να εκτοξευθεί μέχρι το τέλος του έτους, αν και ένας από τους προμηθευτές της Arianespace δήλωσε ότι αναμένει καθυστέρηση.
