Την ώρα που ο πανδημικός κοροναϊός είναι το κύριο θέμα που απασχολεί την ανθρωπότητα, δεκάδες χιλιάδες ιοί ζουν και βασιλεύουν σιωπηλά στο έντερό σας.
Μην ανησυχείτε όμως, οι περισσότεροι από τους ιούς αυτούς δεν προσβάλλουν τα δικά σας κύτταρα αλλά τα βακτήρια που αποτελούν το λεγόμενο μικροβίωμα του ανθρώπινου εντέρου.
Η τελευταία και μεγαλύτερη απογραφή απαρίθμησε πάνω από 140.000 διαφορετικούς ιούς που ζουν αποκλειστικά ή ευκαιριακά στο ανθρώπινο έντερο. Ο συνολικός πληθυσμός τους πρέπει να περιλαμβάνει δισεκατομμύρια ιικά σωματίδια.
Αν και ο ρόλος τους παραμένει άγνωστος, είναι πιθανό ότι οι ιοί του εντέρου επηρεάζουν το μικροβίωμα του εντέρου, το οποίο με τη σειρά του επηρεάζει το μεταβολισμό και άλλες λειτουργίες του ανθρώπινου οργανισμού.
«Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι οι ιοί δεν είναι όλοι επιβλαβείς, αλλά αντιστοιχούν σε ένα αναπόσπαστο μέρος του εντερικού οικοσυστήματος» λέει ο δρ Αλεξάντερ Αλμέιδα του Ευρωπαϊκού Εργαστηρίου Μοριακής Βιολογίας (EMBL), μέλος της ερευνητικής ομάδας που παρουσιάζει τα ευρήματα στην έγκριτη επιθεώρηση Cell.
Οι βακτηριοφάγοι (εδώ σε εικόνα ηλεκτρονικού μικροσκοπίου) έχουν χαρακτηριστικό σχήμα (CC BY 4.0)
Φάγοι
Οι ερευνητές δεν απομόνωσαν τους ιούς έναν προς έναν, αλλά εφάρμοσαν τη σχετικά νέα τεχνική της μετα-γενωμικής, η οποία επιτρέπει την αναγνώριση του γενετικού υλικού διαφορετικών ειδών σε βιολογικά δείγματα. Συγκεκριμένα, αναλύθηκαν 28.000 δείγματα κοπράνων από όλο τον κόσμο.
Οι μισοί από τους ιούς που αναγνωρίστηκαν ήταν άγνωστοι μέχρι σήμερα στην επιστήμη, επισημαίνουν οι ερευνητές.
Στη συντριπτική πλειονότητά τους ήταν «βακτηριοφάγοι», ή απλά φάγοι, ιοί που ειδικεύονται στην προσβολή βακτηρίων και είναι εντελώς αβλαβείς για τον άνθρωπο ή οποιονδήποτε άλλο ευκαρυωτικό οργανισμό.
Προηγούμενες μελέτες είχαν συνδέσει το ανθρώπινο μικροβίωμα με μια πληθώρα παθήσεων, από την παχυσαρκία και τον διαβήτη μέχρι τις αλλεργίες συμπεριφορικά προβλήματα όπως ο αυτισμός.
Ο μηχανισμός αυτών των επιδράσεων παραμένει άγνωστος, δεν αποκλείεται όμως να σχετίζεται και με τους βακτηριοφάγους που κρατούν υπό έλεγχο τους πληθυσμούς ορισμένων μικροβίων.
Ο πιο πολυπληθής ιός του εντέρου που καταγράφηκε στη μελέτη ήταν ο crAssphage, ο οποίος ανακαλύφθηκε μόλις το 2014.
Η δεύτερη πιο πολυπληθής ομάδα, η οποία αναγνωρίζεται για πρώτη φορά στη νέα μελέτη, ήταν οι ιοί του κλάδου Gubaphage.
Όλοι οι νέοι ιοί θα καταχωρηθούν στη διεθνή Βάση Δεδομένων Εντερικών Φάγων (GPD), και δυνητικά θα μπορούσαν στο μέλλον να αξιοποιηθούν στην αντιμετώπιση των βακτηριακών λοιμώξεων ή της ανισορροπίας της εντερικής μικροχλωρίδας.
