Ενα βασικό ζήτημα έχει τεθεί στην επιστημονική κοινότητα, καθώς η NASA πρέπει να αποφασίσει μέχρι το 2024 ποια θα είναι η επόμενη μεγάλη αποστολή της στο διάστημα. Οι επιστημονικές κοινότητες ήδη έχουν αρχίσει και καταθέτουν τις προτάσεις τους. Η πρώτη επιλογή προς το παρόν είναι ο πλανήτης Ουρανός, ο πλέον «άγνωστος» πλανήτης του ηλιακού συστήματος.
Κι αυτό γιατί οι επιστήμονες ξέρουν πολύ λίγα πράγματα για αυτόν τον πλανήτη, ο οποίος έχει τέσσερις φορές το μέγεθος της Γης. Έχουν περάσει άλλωστε 30 χρόνια από τότε που το διαστημικό σκάφος Voyager 2 τράβηξε φωτογραφίες του.
Ο Ουρανός ολοκληρώνει τη τροχιά του γύρω από τον Ήλιο κάθε 84 γήινα χρόνια. Και ο χειμώνας στον πλανήτη διαρκεί 21 χρόνια, με θερμοκρασίες που φτάνουν τους -371 βαθμούς Κελσίου.
Μάλιστα οι επιστήμονες πιστεύουν πως στην επιφάνειά του ενδεχομένως να υπάρχει ωκεανός κάτω από τον πάγο και άρα πιθανότητες για ύπαρξη ζωής.
Αποστολή 2 δισεκατομμυρίων
Η επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτή θα πρέπει να είναι η επόμενη μεγάλη αποστολή που θα πρέπει να εγκρίνει η NASA μέχρι το 2024.
Συγκεκριμένα προτείνει στη NASA να στείλει έναν ανιχνευτή στον Ουρανό – ο οποίος θα διεισδύσει στην άγνωστη ατμόσφαιρά του- και ένα άλλο διαστημόπλοιο που να μπορεί να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη για τουλάχιστον πέντε (γήινα) χρόνια.
Ο προϋπολογισμός για την αποστολή θα ξεπερνούσε τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια.
Στις 16 Φεβρουαρίου, η Kathleen Mandt του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Johns Hopkins εξήγησε σε άρθρο της στο περιοδικό Science ότι η αποστολή «θα μπορούσε να οδηγήσει σε συμπεράσματα για την προέλευση και την εξέλιξη του ηλιακού συστήματος, καθώς και πολλά άλλα φαινόμενα γύρω από τον μυστηριώδη πλανήτη».
Με την τρέχουσα τεχνολογία, ένα διαστημικό σκάφος θα χρειαζόταν 12 έως 15 χρόνια για να καλύψει τα 1,8 δισεκατομμύρια μίλια που απαιτούνται για να φτάσει στον Ουρανό.
Κι άλλες προτάσεις στο τραπέζι
Σύμφωνα με τον αστροφυσικό Φάμπιο Φαβάτα, η NASA έχει ακόμη πολλές επιλογές στο τραπέζι. Οι τελικές αποφάσεις πρέπει να ληφθούν το αργότερο μέχρι το 2024 ώστε η εκτόξευση να πραγματοποιηθεί μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Πάντως εκτός από τον Ουρανό, ίσως η επόμενη μεγάλη αποστολή (σε δύο δεκαετίες) να είναι ο Ποσειδώνας: ο άλλος παγωμένος «γίγαντας» που παραμένει ανεξερεύνητος.
Ο Πλούτωνας, από την άλλη – που είναι ακόμη πιο μακριά και δεν θεωρείται πλέον πλανήτης – έχει ερευνηθεί αρκετά από τους ειδικούς, χάρη στην επίσκεψη που πραγματοποίησε το σκάφος New Horizons της NASA.
