Οποταμός Ρήνος αποτελεί την κύρια εμπορική αρτηρία για το 80% των εσωτερικών μεταφορών αγαθών της γερμανικής οικονομίας, συμπεριλαμβανομένου του αργού πετρελαίου και του φυσικού αερίου. Πλέον, η βιομηχανία πρέπει να ανακαλύψει νέους τρόπους για τη μεταφορά φορτίων, από άνθρακα έως χημικά, καθώς η ολοένα και συχνότερη χαμηλή στάθμη του Ρήνου διαταράσσει την «ατμομηχανή» της Ευρώπης.
Οι χιονοπτώσεις κάτω του μέσου όρου τον περασμένο χειμώνα και το λιώσιμο των παγετώνων σημαίνουν ότι η στάθμη του νερού του ποταμού είναι ιδιαίτερα πιθανό να πέσει σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα σύμφωνα με την ομοσπονδιακή μετεωρολογική υπηρεσία της Ελβετίας.
Οταν ο δείκτης στο πέρασμα Κάουμπ φτάσει τα 40 εκατοστά ή λιγότερο, καθίσταται ασύμφορο για τις περισσότερες φορτηγίδες να πλεύσουν. Σύμφωνα με τα στοιχεία της γερμανικής κυβέρνησης, το βάθος του ποταμού στο πέρασμα, δυτικά της Φρανφούρτης αναμένεται να πέσει στις 15 Αυγούστου στα 30 εκατοστά. Mόνο, το 1990 και το 2018, η στάθμη του Ρήνου στο σημείο είχε φτάσει σε ιδιαίτερα χαμηλά επίπεδα. Ωστόσο, αυτό και στις δύο περιπτώσεις είχε συμβεί στα τέλη Οκτωβρίου.
Mέσω του ποταμού, περίπου 6.900 πλοία μεταφέρουν κρίσιμα εμπορεύματα, όπως άνθρακας,
χάλυβας, χημικά, καύσιμα και σιτηρά. Το 2021 εκτιμάται ότι 160 εκατ. τόνοι εμπορευμάτων
μεταφέρθηκαν μέσω του Ρήνου.
Την ίδια ώρα, ο Ρήνος χρησιμοποιείται και για τη μεταφορά πετρελαίου και ντίζελ από τα λιμάνια
Αμστερνταμ-Ρότερνταμ-Αμβέρσα (ARA) στη Γερμανία και στην Ελβετία. Η διακοπή των ενδοποτάμιων μεταφορών πετρελαίου θέτει σε κίνδυνο εμπόριο πετρελαίου ύψους 400.000 βαρελιών/ημέρα. Στο πλαίσιο αυτό, επηρεάζεται και η βιομηχανία αερομεταφορών, με πολλές εταιρείες να μην είναι σε θέση να διασφαλίσουν τις απαραίτητες ποσότητες jet fuel.
Η βιομηχανία BASF έχει επίσης αρχίσει να χρησιμοποιεί ένα πλοίο μικρού βυθίσματος για τον εφοδιασμό του κόμβου Ludwigshafen, ο οποίος προμηθεύεται περίπου το 40% των πρώτων υλών του μέσω του Ρήνου. Στην περίπτωση των εύφλεκτων και τοξικών χημικών ουσιών, το ποτάμι είναι συχνά η μόνη επιλογή μεταφοράς. Τα χαμηλά επίπεδα στάθμης έχουν ως αποτέλεσμα οι παραδοσιακές φορτηγίδες να μειώνουν τα φορτία τους περισσότερο από το ήμισυ, κάτω από 1.500 μετρικούς τόνους. Η γερμανική χημική εταιρεία Covestro μεταφέρει πάνω από το 30% των προϊόντων της και λαμβάνει την πλειονότητα των πρώτων υλών για την παραγωγή τους μέσω του Ρήνου.
Πιο κάτω στον ποταμό, η Thyssenkrupp παρακολουθεί στενά τα επίπεδα νερού στο Ντούισμπουργκ, κοντά στην Κολωνία. Το βάθος του ποταμού εκεί βρίσκεται σήμερα στα 171 εκατοστά, με τα 150 εκατοστά να θεωρούνται ως το επίπεδο που καθιστά ασύμφορη τη μεταφορά υλικών με φορτηγίδα.
Τα σχέδια της γερμανικής κυβέρνησης και η Ελβετία
Η πολιτική υποστήριξη για τον Ρήνο δεν είναι πιθανή. Τα σχέδια για τη διευκόλυνση της ναυσιπλοΐας του Ρήνου έχουν εμπλακεί σε διαμάχες μεταξύ των τριών κομμάτων του κυβερνητικού συνασπισμού του Ολαφ Σολτς. Χωρίς τη νομοθεσία που θα διευκολύνει τα σημεία συμφόρησης, η εκβάθυνση του βασικού τμήματος του μέσου Ρήνου δεν θα γίνει το νωρίτερο μετά το 2030, σύμφωνα με την Ενωση Εγχώριας Ναυτιλίας της Γερμανίας BDB.
Και υπάρχει μια επιπλέον ανησυχία για την κυβέρνηση. Από τότε που η Ρωσία μείωσε την παροχή φυσικού αερίου στη Γερμανία, οι υπουργοί βασίζονται περισσότερο στους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα. Αλλά μεγάλο μέρος του άνθρακα που τους τροφοδοτεί μεταφέρεται με φορτηγίδες. Μέρος του φορτίου μεταφέρεται στο σιδηροδρομικό δίκτυο, αλλά η χωρητικότητα είναι περιορισμένη.
Σε αντίθεση με την αργή προσέγγιση της Γερμανίας, η Ελβετία έχει ήδη προβεί σε εκβάθυνση για να διευκολύνει την πρόσβαση στα λιμάνια του Ρήνου. Το σχέδιο εδραιώθηκε σε έκθεση για το κλίμα του 2014, με την έγκριση να δίνεται το 2017 και το έργο να ολοκληρώνεται τον Φεβρουάριο του 2019.
