Ο Τομ Φίλιπς και τα τρία του παιδιά, η 11χρονη Τζέιντα, ο 9χρονος Μάβερικ και η 8χρονη Έμπερ, εξαφανίστηκαν τον Δεκέμβριο του 2021, και θεωρείται ότι ζουν απομονωμένοι στην άγρια φύση, αποφεύγοντας τις αρχές όλο αυτό το διάστημα. Η υπόθεση πήρε νέα τροπή την περασμένη εβδομάδα, όταν μια ομάδα εφήβων κυνηγών τούς συνάντησε στο δάσος και κατάφερε να καταγράψει βίντεο με την οικογένεια φυγάδων.
Το «μήνυμα» της μικρής Τζέιντα που προβληματίζει
Οι 16χρονοι κυνηγοί, όταν είδαν την οικογένεια από απόσταση 60 μέτρων, πίστεψαν αρχικά ότι ήταν λαθροκυνηγοί και τους φώναξαν, μόνο για να λάβουν μια αναπάντεχη απάντηση από την Τζέιντα.
Ένα από τα αγόρια περιέγραψε τη συνάντηση λέγοντας πως τους φώναξε πως «Αυτή είναι ιδιωτική ιδιοκτησία», και εκείνη του απάντησε: «Ναι, το ξέρω… duh». Μετά ρώτησε: «Ξέρει κανείς ότι είστε εδώ;» και εκείνη απάντησε: «Όχι, μόνο εσείς».
Αυτή η φαινομενικά αθώα συζήτηση έχει θορυβήσει τη μητέρα των παιδιών, Κάθριν, η οποία σε μια συγκλονιστική συνέντευξή της πιστεύει ότι η κόρη της προσπάθησε να στείλει ένα μήνυμα βοήθειας, χωρίς να το πει ανοιχτά.
«Είναι αυτό μια έκκληση για βοήθεια; Ήταν σαν να έλεγε: “Ξέρει κανείς ότι είμαστε εδώ; Έρχεται κανείς να μας βρει;”», είπε η μητέρα σε μια συνέντευξη στο Mata Reports. «Νομίζω πως προσπαθούσε να πει κάτι, αλλά δεν μπορούσε να το πει ανοιχτά, επειδή ο πατέρας της ήταν εκεί. Φοβόταν ότι αν έλεγε κάτι λάθος, θα είχε συνέπειες αργότερα», είπε.
Τα παιδιά σε καμουφλαρισμένη ενδυμασία
«Ήταν ανακούφιση να τους δω, κρατούσαν τα πράγματά τους. Είναι η καλύτερη είδηση που θα μπορούσε να ελπίζει κάποιος», δήλωσε συγκινημένη η μητέρα τους.
Ζωή στην απομόνωση και στερήσεις
Η Κάθριν θυμάται ότι όταν εξαφανίστηκαν για πρώτη φορά στις 11 Σεπτεμβρίου 2021, επέστρεψαν 18 ημέρες αργότερα στη φάρμα της οικογένειας, λέγοντας ότι ζούσαν σε μια σκηνή σε πυκνή βλάστηση.
Η μητέρα περιγράφει πως είχαν χάσει σημαντικό βάρος ακόμα και σε αυτό το σύντομο διάστημα, κάτι που την κάνει να ανησυχεί για τις κακουχίες που έχουν υπομείνει όλα αυτά τα χρόνια. «Δεν μπορώ να φανταστώ τι έχουν περάσει αυτά τα τρία χρόνια. Είναι απάνθρωπο», σχολίασε.
Ελλιπής ανταπόκριση από την αστυνομία
Η Κάθριν εξέφρασε την απογοήτευσή της για τον τρόπο που αντέδρασαν οι αρχές, λέγοντας ότι περίμενε άμεση κινητοποίηση με ομάδες έρευνας και σκυλιά για να εντοπιστούν τα παιδιά της. Παρόλο που το βίντεο παραδόθηκε στην αστυνομία την Πέμπτη, η ίδια δεν είχε επικοινωνία με τους αστυνομικούς μέχρι την επόμενη μέρα.
«Το σύστημα έχει αποτύχει απέναντι στα παιδιά μου από την αρχή», είπε οργισμένη. «Δεν θα έπρεπε να ζουν έτσι. Αξίζουν πολύ περισσότερα. Αξίζουν να έχουν φίλους, να παίζουν στο πάρκο και να τρώνε McDonald’s», είπε.
Προσπαθώντας να αντέξει τον πόνο
Από τότε που εξαφανίστηκαν, η Κάθριν παλεύει καθημερινά να διαχειριστεί τον πόνο της απώλειας. Έχει δύο ακόμη μεγαλύτερες κόρες από τον Φίλιπς, αλλά παραδέχεται ότι αισθάνεται «χαμένη» χωρίς τα μικρότερα παιδιά της.
«Από τότε που έφυγαν, έχασα τον εαυτό μου. Δεν είμαι πια ο εαυτός μου. Ήταν όλος μου ο κόσμος», εξομολογήθηκε. «Αισθάνομαι ότι δεν πάλεψα αρκετά, δεν φώναξα όσο έπρεπε. Νιώθω ότι είναι δικό μου λάθος», είπε.
Ο έλεγχος και η καταπίεση του Φίλιπς
Η Κάθριν αναφέρθηκε στη σχέση της με τον Φίλιπς, περιγράφοντας τον ως έναν άνθρωπο που προσπαθούσε να ελέγξει κάθε πτυχή της ζωής της και να την απομονώσει από το περιβάλλον της. «Υποστηρίζοντας τον Τομ, είναι σαν να υποστηρίζεις την κακοποίηση των παιδιών, γιατί αυτό είναι», είπε. «Το μόνο που θέλω είναι τα μωρά μου πίσω. Κρατάω ακόμα τα ρούχα τους και τα χριστουγεννιάτικα δώρα τους από τη χρονιά που εξαφανίστηκαν. Δεν ξέρω καν πώς μοιάζουν τώρα» συνέχισε.
Καταζητούμενος και επικίνδυνος
Ο Τομ Φίλιπς αναζητείται επίσης για ένοπλη ληστεία σε τράπεζα στο Te Kuiti τον Σεπτέμβριο του 2023. Στο βίντεο από το περιστατικό φαίνεται να οδηγεί μια μοτοσικλέτα με έναν άλλο επιβάτη, που πιστεύεται ότι ήταν η κόρη του, Τζέιντα.
Παρά τις πολλές «ανεπιβεβαίωτες» εμφανίσεις του κατά καιρούς, η τελευταία συνάντηση με τους κυνηγούς θεωρείται η πιο αξιόπιστη ένδειξη για τον εντοπισμό τους.
Τον Ιούνιο, οι αρχές προσέφεραν αμοιβή 80.000 δολαρίων για οποιαδήποτε πληροφορία σχετικά με την οικογένεια, αλλά η προσφορά αυτή έληξε χωρίς αποτέλεσμα, παρά τις 40 καταγγελίες που αξιολογήθηκαν από την αστυνομία.
Ελπίδα για ένα αίσιο τέλος
Παρά τη μακρά περίοδο εξαφάνισης, η Κάθριν παραμένει αισιόδοξη ότι θα βρει τα παιδιά της και θα τα ξαναφέρει στο σπίτι. Μέχρι τότε, περιμένει με αγωνία κάθε νέα ένδειξη ή πληροφορία, ελπίζοντας ότι η οικογένειά της θα ξαναενωθεί κάποια μέρα. «Απλώς θέλω να είναι ασφαλή», λέει. «Ελπίζω να ξέρουν ότι ακόμη ψάχνω για αυτούς».
